— Кузина, говорите? И где же она?
— Она… э… предпочла подождать меня в вашей гостиной.
Вообще-то вышеозначенная «кузина» являлась на самом деле служанкой, но Мег предпочла выдать ее за родственницу, дабы соблюсти приличия, поскольку путешествовала она в одиночку. Теперь она искренне порадовалась тому, что не открыла этому человеку правды.
В наступившей тишине поленья долго потрескивали в камине, прежде чем раздался тихий хлопок.
— Это частные владения! — грубо заявил хозяин дома. — Я никому не предоставляю крова!
Он умолк, и Мег поняла, что аудиенция закончена. По крайней мере он считал ее законченной. Рот девушки открылся от изумления.
— Но вы ведь не думаете, что мы можем продолжить путешествие в такую непогоду?
— В пяти милях отсюда есть постоялый двор. Поищите ночлег там. Да где же этот чертов Бикс с новой бутылкой?
Желудок Мег болезненно сжался, и ее обуял такой страх, что она совершенно перестала следить за тем, что говорит.
— Милорд, я бы предпочла, чтобы вы пересмотрели свое решение. За окном метель, которая усиливается с каждой минутой. Неужели у вас хватит совести прогнать нас?
— Я не слишком-то считаюсь с совестью, когда дело касается моих собственных предпочтений.
Мег вновь тщетно пыталась разглядеть скрытые полумраком черты лица хозяина дома, в который раз пожалев, что у того не хватает смелости предстать перед гостьей открыто.
— Позвольте нам хотя бы переночевать, — взмолилась она. — Мы с моей слу… кузиной не доставим вам никаких хлопот. Обещаю!
— Вы уже доставили мне эти самые хлопоты.
— Но…
— Никаких «но». Езжайте своей дорогой, юная леди, и оставьте меня в покое.
Мег не могла двинуться с места, ошеломленная столь бессердечным отказом.
— Стало быть, вы прогоните нас в такую стужу? Отправите на погибель?
Мужчина фыркнул:
— Сомневаюсь, что парочка небольших сугробов представляет угрозу здоровью. Сколько снега там выпало? Дюйм? Два?
— Нет, милорд. Ноги проваливаются по щиколотку, а метель все не унимается.
— По щиколотку! Что за бред? Когда я последний раз выглядывал в окно, на улице едва мело.
Брови Мег взметнулись вверх.
— Из этого можно сделать вывод, что было это много часов назад.
Что-то бормоча себе под нос, хозяин дома поднялся из глубин своего кресла с высокой спинкой. Губы девушки приоткрылись помимо ее воли, когда свет прогнал тень с его лица. Она крепче прижала руку к груди, словно пытаясь унять бешено заколотившееся сердце. Хозяин дома оказался весьма высок — примерно шести футов роста — и худощав, Мег поразили его широкие плечи и мощная грудь. А руки и ноги и вовсе казались сплошь состоящими из упругих мускулов. И все же белоснежная сорочка и светло-коричневые бриджи болтались на нем, как если бы он испытывал лишения в последнее время.