Лера пошла в театр и отказалась выступать в вечернем спектакле, сославшись на дикую головную боль.
— Что же вы с нами делаете, Валерия Антоновна? Без ножа режете! — всплеснул руками Аристарх Кузьмич, главный режиссёр. — Нам же некем вас заменить!
"Боже мой, какой он клоун! — устало подумала Лера. — Ему бы в цирке выступать ковёрным рыжим клоуном". Насколько она знала, его звали Аркадием, но уже лет десять как он поменял имя на более старомодное — Аристарх.
Несколько лет назад Аристарх Кузьмич пробовал приставать к Наде Свистуновой, молоденькой актрисе, пришедшей к ним из театрального института. Но муж у Нади оказался нетактичным и вытер им пол в туалете. С тех пор Надя Свистунова оставалась бесперспективной актрисой и назначалась только на третьестепенные и эпизодические роли. Однако это её мало волновало, характер у неё был легким и веселым, и Лера ей завидовала.
— А чего я буду обращать внимание на разные досадные неприятности? Если им не нравится, пусть ко мне не цепляются, — смеялась Надя.
— Кто пусть не цепляется? — переспросила однажды Лера.
— Как кто? Неприятности!
В последнее время Аристарх Кузьмич лебезил перед Лерой, и это было ей крайне неприятно. Он явно преувеличивал её ценность для театра, и Надя Свистунова уже успела проехаться на этот счёт:
— Три события могут сорвать нам спектакль: гардеробщицы зимой не выйдут на работу, в театре прорвёт канализацию и Лера приболеет.
— Типун тебе на язык, пусть уж лучше канализация нас затопит, чем Лера приболеет! — притворно возмутилась Нина Лузгина и засмеялась вместе с Надей.
Лера на них не обижалась, потому что смеялись они не над нею, а, в основном, над Аристархом.
— Аристарх Кузьмич, я еле держусь на ногах, и голова буквально разламывается. Я боюсь, что мне станет на сцене плохо, — придумывала отговорки Лера, и главный режиссер милостиво её отпустил.
— Это у вас грипп. Вы, голубушка, возьмите больничный и обязательно вылежите его, иначе всех нас заразите, — сказал он, и она тотчас исчезла, стараясь не попадаться на глаза другим артистам. Однако на выходе из театра столкнулась с Нелей и хотела пройти мимо, но та, удивлённо остановила её.
— Лера, привет! Я не поняла, ты что, на меня за что — то обиделась? Случилось что — то? — спросила Неля, схватив её за рукав.
— Случилось! Ещё как случилось!
У Леры на глаза навернулись слёзы, и Неля потащила её в свою комнатушку, расположенную рядом с кабинетом администратора.
— Рассказывай, что случилось, — потребовала она, и Лера, разрыдавшись, рассказала ей о приходе Тимофеева и о его ультиматуме.