— До меня дошли слухи, будто твои братья за решеткой, моя дорогая, — сказал Шерман. — И даже отец там же. Это правда?
— Давайте не будем ходить вокруг да около, мистер Поттэр. Вам прекрасно известно, что они в тюрьме. В округе на расстоянии ста миль нет ни одной души, кто бы не знал об этом.
— Мне всегда нравилась твоя прямота, Дэниэлла. Никаких уверток.
Луиза, взглянув на покрасневшую то ли от смущения, то ли от гнева барышню, решила на время переключить внимание на себя и стала усаживать обоих гостей, предлагать чаю и так далее. Но Дэнни, ставшая еще тоньше и нежнее в девичьем наряде, не собиралась отступать от главного.
— Что вы хотите от меня? — спросила она Шермана, на взгляд Луизы, резковато.
— Видишь ли, поскольку твои отец и братья теперь не могут следить за ручьем, я могу спокойно вычерпать из него все золото. Кто меня заметит, например ночью?
Дэнни так и подмывало сказать что-нибудь вроде «Окажите услугу!» Но она понимала, как много значит золото для ее семьи, а значит, ее долг — не соглашаться с таким исходом дела.
— Что вы хотите? — повторила она.
— Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала женой моего сына.
Дэнни едва не расхохоталась. Ей следовало раньше догадаться, к чему он ведет.
— Мы уже обсуждали эту тему. Я не согласна выходить за Вильяма. Он грубый и невоспитанный.
Ноздри Поттэра раздулись.
— Даже сейчас не хочешь, когда твоя семья находится в таком тяжелом положении?
— А что для них изменится, если я выйду за Вильяма?
— А-а, в этом-то вся суть! Ты выходишь за Вильяма, а я отказываюсь от всех притязаний на ручей и на золото в нем, включая найденный твоим отцом самородок.
— Это не поможет моей семье выйти из тюрьмы.
— Не поможет, но защитит золото, пока они там находятся.
Боже милостивый, как она ненавидит это золото!
— Я дала Вильяму свой ответ еще два года назад. С тех пор я не изменила своего решения, не собираюсь менять его и впредь.
— А теперь послушай меня, детка. Как будет чувствовать себя твой отец, обнаружив, что все золото из ручья утекло у него сквозь пальцы?
— Что бы он ни почувствовал сейчас, он поддержал мое решение два года назад.
— Он поддержал? — Шерман наклонился со своего кресла ближе к Дэнни, и ей в ноздри ударил резкий запах одеколона. — Да твой отец не меньше меня хотел соединения наших семей! Ума не приложу, почему он позволил тебе своим глупым упрямством разрушить нашу старую дружбу. Ты разбила не только сердце моего сына, но и наш давний союз.
— Не смейте обвинять меня в этой ссоре! — Глаза барышни загорелись таким неистовым огнем, что Луиза испугалась за самочувствие Шермана. — Вильям сватался за меня, а не за отца! И выбор предстояло сделать мне! Вы приняли мой отказ за личное оскорбление, и именно вы воздвигли барьер между нашими семьями. Можете угрожать мне этим вашим бесценным ручьем, но я все равно не передумаю!