— Ничего подобного! За пятьдесят лет никому этого сделать не удалось, не получится и впредь.
— Не морочь мне голову. В последний раз я наблюдал тебя в роли подобострастного кавалера пять лет назад, в Техасе. Уж не знаю, почему ты тогда не женился. Сдается мне, что эта ошибка будет исправлена с помощью одной из сестер Меривэзер.
— Не напоминай мне об этом, Джейк! У меня уже могло бы быть четверо детей, а я все еще один как перст. — Бэн отставил подальше чашку и обхватил голову руками, изображая горькое отчаяние.
— Она была высокой блондинкой с большим турнюром и вот такой грудью! Жаль, что ты от нее сбежал, — усмехнулся Джейк.
— Меня ранили, и она вытащила пулю из плеча. А я, дурак, поправившись, заподозрил ее в корыстных соображениях, в том, что она на мои денежки рассчитывает спасти свое ранчо.
— Ладно, не убивайся, — похлопал его по плечу Джейк. — Я что-то не припомню, чтобы ты дошел тогда до отказа от своих роскошных бакенбардов. А это значит, что она нравилась тебе меньше, чем одна из сестер Меривэзер.
Бэн перестал горестно раскачиваться.
— Сестры Меривэзер — совсем другое дело. Ни одну из них я никогда не заподозрю в корыстных расчетах. Они порядочные и добрые… Да и что за расспросы? Не думай, будто твои проблемы с мисс Сторм позволяют тебе совать нос в мои дела.
— У меня нет никаких проблем с мисс Сторм, — хмуро бросил Джейк.
Теперь уже Бэн скептически посмотрел на приятеля:
— Неужели? Тогда с какой стати ты весь прошлый вечер только и говорил что о новом наряде этой барышни?
— Я говорил не о ее наряде, а о ее коварстве. Она решила добиться освобождения своей семьи, соблазнив меня!
— Хмм?
— Что и пыталась осуществить ночью в саду.
Некоторое время Бэн оставался молчаливым. Затем с сочувствием покачал головой:
— Бедная, беззащитная крошка!
Джейк усмехнулся:
— Уж кто-кто, а Дэниэлла Сторм никакая не беззащитная крошка. «Я всего лишь хочу, чтобы вы еще разок поцеловали меня», — передразнил он, моргая ресницами. — Как насчет того, чтобы пожалеть бедного маленького Джейка?
— Она, должно быть, в состоянии крайнего отчаяния, если пошла на такой шаг, — серьезно и печально сказал Бэн.
— Да ты, видать, совсем не знаешь женщин. Такими «шагами» они привыкли решать все сложные проблемы.
— О-о, надо уметь искать правду в их глазах, приятель! Конечно, Дэниэлла — упрямая, горячая и слегка неотесанная… Но загляни в ее глаза — и ты обнаружишь добрую маленькую девочку, которая боится выбрать не ту дорогу в жизни.
Прежде чем заговорить, Джейк обдумал сказанное другом.
— Такой чепухи я еще в жизни не слыхал, — наконец заявил он.