— Вы, наверное, еще не догадываетесь, — ее голос звучал непринужденно, хотя сердце замирало от страха, — но я — та самая женщина, которую вы ищете всю свою жизнь!
— Правда? — Красавец в черном, прищурившись, оглядел ее с головы до ног. — А ведь вы, возможно, правы.
Он предложил ей выпить, а дальше все было как в волшебной сказке — сказке, которая обернулась жестокой реальностью, мрачным фарсом в самый день свадьбы. Если бы Элси могла предвидеть, чем все закончится!
Но она не обладала даром ясновидения. К тому же ее действительно не интересовало, что за человек был Берт Конрой. Она его хорошо знала только с одной стороны.
Элси даже покраснела, вспомнив о той страсти, которая вспыхнула между ними буквально с первых дней знакомства. Именно эта безумная страсть и привела к тому, что Элси совершенно потеряла голову. Не раздумывая, она легла с ним в постель. Не раздумывая, согласилась выйти за него замуж. Она готова была на все, лишь бы быть с ним! Она сама дала ему в руки оружие, которое он и использовал против нее…
Да, она любила этого человека. Любила неистово и безнадежно. Но теперь эта любовь обернулась столь же могучей и всепоглощающей ненавистью.
Именно это жгучее чувство помогло ей пережить первые жуткие дни, которые последовали за их неудавшимся бракосочетанием. Ненависть придала ей силы не обращать внимания на любопытные взгляды и приглушенные замечания, с которыми приходилось сталкиваться всякий раз, когда она выходила из дома. И если бы она позволила грязным намекам и мерзким сплетням задеть ее, проникнуть ей в душу, это бы означало, что Берт победил. Что, решив уничтожить ее, он добился своего. А Элси с самого начала поклялась себе, что лучше умрет, чем позволит ему насладиться ее унижением.
Ей надо было держаться. И она держалась. Заставляла себя жить дальше как ни в чем не бывало. Отвечать на косые взгляды знакомых беспечной улыбкой. Не показывать, как ей плохо. И это сработало. Элси удалось убедить всех, кто ее знал, что ей действительно все равно. В конце концов она почти поверила в это сама. И вот теперь эти розы…
— К-когда их принесли? — спросила Элси у брата, небрежно махнув рукой в сторону роскошного букета, но при этом ее голос предательски дрогнул.
— Днем. Часа в два.
Ален не заметил, что, ожидая ответа, сестра его напряглась. Впрочем, как и большинство подростков — а Алену исполнилось всего четырнадцать, — он жил в своем собственном мире. И наверняка не помнил даже о том, какой сегодня день. События же годичной давности — несостоявшаяся свадьба Элси, скандал в церкви, жестокое поведение жениха — давно канули для него в вечность.