Я без раздумий прыгнул в колодец, одновременно включая антигравы и реактивные стабилизаторы полета. Ярко освещенный зев колодца рванулся навстречу, и лампы дневного света с бешеной скоростью замелькали у меня перед глазами. МБР быстро падал, догоняя платформу с машиной. Чем ближе я подлетал, тем явственней становилась боль Хранителя.
— Старик! Не умирай у меня, слышишь?! — посылал я импульсы в его мозг.
Неожиданно пришел ответ, подтвердивший мои опасения:
— Это ловушка… Уходите отсюда немедленно…
И тут снова зазвучал уверенный голос полковника:
— Я вот что подумал, лейтенант. Учитывая нашу взаимную неприязнь и обоюдное желание обладать космическим кораблем и запасами энергии, я решил аннулировать наше соглашение. После вашей скоропостижной смерти в результате, конечно же, чистого недоразумения я начну переговоры с вашим преемником. Если он окажется таким же упрямцем, как вы, мы собьем ваше корыто и навсегда похороним его в песках…
Мне стало окончательно ясно, что мерзавец все время пудрил нам мозги, стараясь заманить в ловушку. Оставалось надеяться, что мои парни не прозевают атаку.
Тонны песка и кусков бетона обрушились на меня. Я наклонился над крышей бронемашины и, ухватив ее стальными манипуляторами, потянул на себя. Сервомышцы рук, натянувшись, словно канаты, выдрали с корнем крышу броневика. Я увидел лежащего на заднем сиденье связанного старика. Водитель в ужасе открыл огонь из автомата по моей кабине. Пули застучали по лицевому щитку, не нанося МБР никакого вреда. Вот теперь я разозлился по-настоящему! Одно движение манипулятора — и солдата размазало по всей кабине. Брезгливо отерев железные пальцы о шероховатую стенку шахты, я попытался высвободить Хранителя из железного плена.
Дела у моих людей в это время складывались неважно. Наш прилетевший шаттл, пораженный доброй сотней управляемых ракет, пылая и дымя, рухнул в пески. Сильнейший удар сотряс его, и он исчез внутри яркого облака взрыва.
— Призываю экипаж «Звездного странника» быть благоразумным и сложить оружие! — вещал на всех частотах холодный голос полковника. — Сопротивление бесполезно. Без энергии вы никуда не улетите. Сдайте корабль, тогда я гарантирую вам спокойную жизнь и достойную материальную поддержку до конца ваших дней. Вы сможете взять с собой любое имущество, которое сочтете нужным! Я обязуюсь выплатить вам награду…
Его передача потонула в грохоте взрывов. Земля даже на глубине пяти километров, у дна шахты, вздрагивала. В дело вступили малые и средние орудия «Звездного странника».
— Мы в деле, кэп! — раздался голос Бастера. — «Странник» отогнал этих стервятников! Предлагаю для начала отомстить за подлость, а там по ходу драки вспомним остальные обиды…