Голос полковника был по-деловому сух, и в нем проскальзывали нотки хорошо скрытого злорадства. Коменданта забавлял инцидент, в котором нас немного потрепали.
— Встречаемся у главного входа базы, — сказал я. — Мне не терпится увидеть, как там у вас с Имперскими кодами к замкам. Вдруг они устарели?
— Не волнуйтесь. Я разрешу вам лично разблокировать электронные замки, чтобы вы избавились от всех ваших подозрений.
— Как там Хранитель?
— Он весьма интересный человек. Разговоры с ним доставили мне истинное удовольствие. К сожалению, он сейчас занят и не может вам ответить из экранированного автомобиля. Потерпите немного и сможете сами справиться у него о его делах…
— Какие у ваших людей необычные скафандры! Или это управляемые на расстоянии роботы? Пускай они подойдут ближе, я желаю их рассмотреть…
Я не ответил. Все это время я с растущим беспокойством сканировал приближающуюся машину полковника, но неизменно натыкался на незримый барьер ментального щита. Приподняв манипулятор МБР, я приветственно помахал приближающимся машинам.
— Ну, надо же! — раздался в рации голос коменданта. — Какие забавные механизмы. Может, они еще и честь отдавать умеют?
— Если будет нужно, они не только честь отдадут… — с угрозой намекнул я.
— Ну-ну… — Галунин отключил связь.
Мне стало ясно, что миром нам не разойтись. Выбор Хранителя — не мой путь.
К тому времени большая часть армии окружила зону вокруг старой базы и застыла. Командная машина полковника, в которой тот держал старика, остановилась в центре бетонного кольца. Шум запорных механизмов и клубы пыли отвлекли меня от созерцания приближающихся геликоптеров. Бронетранспортер стал медленно опускаться под землю. Из разгерметизированной шахты высоко в небо взвился белесый столб пара. Наши МБР подошли туда и остановились у самой кромки. На стенах сорокаметровой шахты зажглись лампы дневного света, демонстрируя далекое дно. Платформа с машиной полковника продолжала опускаться. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Почему он не появился на людях?
— Кто видел полковника? Он хоть на миг показывался в окне машины? — тревожно опросил я всех по закрытой линии. — Срочно включите феромоновые датчики и выясните, где он!
— Никак нет, первый. Ничего не вижу сквозь эту пылищу! — буркнул Джош.
— Ничего.
— Нет, не видел!
— Не видел.
— Может, он так за свою шкуру переживает, что боится выйти наружу?
— Плевать на догадки! Просто выясните, где он!
Мысленно сосредоточившись на Хранителе, я протянул к нему ментальные щупы и чуть не вскрикнул от неожиданности, когда коснулся разума старика. Он находился в полубессознательном состоянии внутри броневика и был на грани болевого шока. Чем ниже опускалась платформа, тем слабее становился сигнал его мозга.