Я с трудом встал, размял мышцы. Ветер приближающегося вечера приятно холодил кожу под изорванной одеждой. Осмотрев себя, я стряхнул с плеча несколько сплющенных картечных шариков, застрявших в бронежилете.
— Где он? Я должен с ним поговорить, прежде чем над ним поработают твои мясники, Джанго.
— Дохлый номер! — хмыкнул Джанго, вставая следом за мной. — Он фанатик! Таких можно расколоть только адской болью. Доверьтесь мне. У нас даже генералы плачут, как дети.
Ощущая, что упустил нечто важное, я обернулся к своему заместителю:
— У нас большие потери, Малек?
Стронский замялся и пробормотал:
— Давай чуть позже о потерях. Это разговор не на пять минут…
— Где Хранитель? — выкрикнул я ему в лицо, схватив за лацкан куртки. — Вы его нашли? Вы слышали, что я говорил? Я говорил, что его надо эвакуировать на корабль!
— Успокойся! Мы его пока не нашли, но скоро найдем…
— Разумеется, вы его не нашли, черт бы вас подрал! Потому что он все еще в той машине!
Растолкав людей, я организовал спуск в шахту, где и нашлась искореженная машина, в которой медленно, но верно угасала жизнь старика. Мы опоздали и уже ничем не могли ему помочь. Док Смит печально покачал головой и отошел в сторону. Слишком долго никто не оказывал старику помощи. Пули серьезно повредили ему печень и легкое. Он бы истек кровью за несколько минут, если бы все это время не держал пальцами края ран. Система медитации и замедленный метаболизм оттянули конец.
— Простите, Хранитель, — прошептал я, склонившись над его седой головой. — Я подвел вас… обещал безопасность и помощь… Судьба накажет меня за это.
— Нет, Ингвар… все нормально. Я умру дома…
— Дома? О чем вы?
— Я родился на этой… планете. Она когда-то была другой. Здесь не было пустынь…
Он зашелся в кашле. В уголке рта показалась алая капля крови.
— Не нужно меня жалеть, добрый друг. Моя путеводная звезда привела меня обратно — туда, где зажглась много лет назад. Это справедливо…
— Ради бога, молчите! — начал умолять я Хранителя. — Вы растрачиваете последние капли жизни…
— Обречен, но не внакладе. Слишком долгой была жизнь, и слишком много приключений…
Вокруг нас собралась практически вся команда «Звездного странника». Люди стояли в полном молчании, зная, что дед был старожилом корабля и моим другом. И пусть его считали ворчуном, за свою мудрость он заслуженно пользовался уважением.
— Не нужно грустить, парень. Дальше вы уж как-нибудь без меня…
Я обреченно смотрел, как умирает мой друг, не зная, как ему помочь. Он был нетранспортабелен, как пояснил Док Смит, и Доку можно было верить. Если старику суждено умереть, то пускай это произойдет в кругу скорбящих друзей, а не в пыльном трюме шаттла.