Денис дерзко сказал:
– А мне и эта фора не нужна.
– Как забили, так и будем, – отрезал Лёвка. – Теперь ты клянись, что твои с нас спроса не будут делать, если покалечишься или насмерть убьешься.
– Честное пионерское, – Денис поднял руку и вытянулся в струнку. – Это будет наше дело. Мое и твое.
Подошел к Лёвке и резко опустил ладонь, хлопая ею по руке рыжего.
Лёвка поморщился и удивленно посмотрел на Дениса.
У имперца оказались стальные пальцы – такие тонкие на вид! И такой же стальной взгляд с каплей-искрой насмешки.
* * *
Честно сказать, Денис играл. Нет, он не боялся, не хватало еще! Но уверенности никакой не было. Если судить по книгам и фильмам, то мысль о борьбе за общее дело должна была стереть все сомнения и размышления. Но… увы.
Коней мальчишки взяли чужих – после коротких переговоров их привели из станичной конюшни, одинаково соловых, сильных, однолеток. Денис, уже ни на кого не обращая внимания, осмотрел своего, огладил, поцеловал в храп. Потом опустил стремена ниже. Сидеть по-казачьи он не умел, хотя и понимал, что при взятии препятствий именно казачья посадка дает преимущество.
В седло он тоже не стал взлетать, как Лёвка. Сел, плотно стиснул голыми коленками и ботинками бока коня. Шагом выехал на стартовую черту.
Ой-ей-ей!!! То, что он увидел, напоминало скорей танкодром или поле для пейнтбола. Где-то далекооооо впереди виднелись еле-еле фигурки казачат у финиша – они отправились туда сразу, как компания вышла из школы. Денис заметил, что собрались и взрослые, и не так уж мало. Смотрели с интересом, переговаривались – и никто не думал отговаривать мальчишек от их дела.
Лёвка кому-то отдал нагайку. Подъехал боком, тихо сказал:
– Не передумал? Смеяться не будут, если передумал. Пять миллионов дадим. За смелость и за то, что за чужих людей стоишь. Слово, наши так решили.
– Нет, – шалея немного, улыбнулся Денис. – Тридцать забили? Забили. Тридцать и увезу.
– Смотри, – Лёвка вернулся на старт.
– Гляжу, – Денис погладил коня по шее.
«Т-дах!» – треснул в чьей-то руке уговоренный сигнал – петарда.
Денис почему-то больше всего боялся, что Лёвка уйдет в отрыв сразу – это было бы как символ поражения. Но рыжий казачонок почему-то не стал этого делать. Что «не смог» – Денис даже и не думал. Лёвка держался в трех метрах слева, ближе к берегу – и на конский корпус впереди…
«Ой, я уже скачу?» – Денис искренне удивился.
И тут же начал подгонять коня каблуками, приподнимаясь на стременах, когда конь переносился через препятствия. Собственно, от него теперь требовалось одно: не вылететь из седла и напоминать коню, кто тут хозяин. Остальное зависело от солового.