…А вот казаки, видимо, отмечали этот день, как и имперцы. Станица гудела и звенела от песен и голосов, была тут и там украшена. У Мелеховых вообще стоял дикий шум, и за накрытым прямо во дворе длиннющим столом сидели человек сто, как показалось Денису, остановившему Серого у ворот. Причем сидели вместе и женщины, и мужчины, и дети, в нарядной одежде. Все пытались перекричать друг друга, но, как раз когда подъехал Денис, поднялся седущий лохматый высокий старик – и стало тихо.
– В общем, – сказал старик, – не ко времени хоть, не его праздник, но вот как попало – давайте выпьем за Игоря! Из наших казаков в те места никто еще не захаживал!
Под возобновившийся шум – на этот раз слитный и одобрительный – в другом конце встал молодой мужик («Нет, казак, – поправил себя Денис, – они обижаются, когда их называют мужиками») в полной парадной форме, всем поклонился и под общий гул выпил первым. А в следующий миг все уставились на Дениса.
– Э-э… – смешался тот.
Но традиционную формулу ему произнести не дали. Тот же старик – он так и не сел – махнул рукой:
– Штабса имперского сын? Третьяков?! Наслышаны! Заводи коня, садись!
В общем, Денис и опомниться не успел, как оказался рядом с Гришкой за столом, а перед ним поставили сразу несколько тарелок (главное место на самой большой занимал здоровенный румяный кусок свинины, обложенный какими-то соленьями и окруженный валами золотисто-розовой жареной молодой картошки) и стакан, от которого попахивало спиртным – там было что-то густое, вишневого цвета.
– Хорошо, что приехал, – прошептал Гришка. – Мы девчоночий-то день не очень отмечаем, но тут вон двойной праздник – Игорь, братан мой, вернулся.
– А куда он уезжал? – рассеянно спросил Денис, высматривая за столами Настю.
И нашел ее, столкнулся взглядом… нет. Не столкнулся. Не мог столкнуться. От этой мысли по спине пробежал холодок, и Денис поспешно повернулся к Гришке.
– У него командировка была, – солидно пояснил Гришка, жуя лохмотку квашеной капусты (выглядело неэстетично, но Гришка лопал со вкусом). – В эту… – он задумался. – На юге. В Тихом океане. Государство такое на островах. Тоже русское.
– Конфедеративный Союз Островов? – напрягшись, вспомнил Денис название одного из тамошних государств. Реальных, не бандитских – и пока самостоятельных.
– Нет… – помотал головой Гришка.
– Экваториальная Островная Республика? – продолжал вспоминать Денис, и Гришка закивал:
– О, точно!!! ЭОР.
– Что он там делал-то?! – подошалел Денис, на миг даже теряя интерес к Насте и разглядывая молодого казака.
– Снайперов готовил, – обыденно пояснил Гришка. – Он знаешь какой? В винтовочную гильзу без оптики за пятьдесят метров попадает. Навскидку.