– Нет, – с чисто мальчишеским сожалением ответил инженер. – Вот… не потянул.
– Жалеете? – понимающе спросил мальчишка.
– Еще бы, – вздохнул Максим. – Хотя тогда проблем было бы еще больше, но и интересней было бы тоже намного… Смотри, – он положил руку на плечо Денису и чуть развернул его, – вон там Серое ущелье. Четыреста метров глубины, сернистые испарения… Зимой мы через него перекидывались. Вот это была работа – я тогда очень пожалел, что не «витязь», думал – хоть похоронили бы в Пантеоне… – И он улыбнулся, толкнул Дениса в спину. – Ладно, у меня сейчас обеденный перерыв, еще много нужно успеть сделать, а вы, наверное, сейчас уезжаете.
– Я бы даже остался, – вздохнул Денис. – Хоть подсобным рабочим.
– Не имею права, – ответил Максим. – Возраст не подходит.
* * *
Теперь дорога шла вниз. Перевал, наглухо затянутый облаками, проехали – а точнее, проползли с черепашьей скоростью, то и дело сигналя, – около полудня и, когда шоссе выбралось из белесой мути, выяснилось, что вокруг совсем глухие места – до того, что кое-где над дорогой висел сплошной полог из лиан и сплетшихся ветвей. Тем более удивительно было то, что из этой зеленой гущи неожиданно вынырнула – уже около двух часов пополудни, как раз когда Третьяковы подумывали так и так остановиться на обед, – расчищенная площадка, на которой разместилось одноэтажное, буквой С – по форме площадки – изогнутое зданьице и – за редкой, но прочной металлической оградой – столики и стулья. Надпись-арка над входом гласила лаконично:
Металлические столбы ограды через один украшали огромные зубастые черепа горных тигров.
– Может, заедем? – предложила Валерия Вадимовна почти жалобно. – Ну есть же охота.
– Заедем, и обязательно, – неожиданно легко согласился Третьяков-старший, заруливая «Ижору» на явно для этого и предназначенный участок перед входом.
Хозяин встречал посетителей сам – высокий плечистый мужик-бородач в свободной рубахе, на поясе – открытая кобура со смертоубойной пушкой «Уилкинсон». Чуть поклонился, уточнил густющим, как кофе со сливками, басом:
– Имперцы?
– А что, видно? – вопросом ответил Третьяков-старший.
Мужик хохотнул:
– Из машины выходили – уже видно было. Ночевать будете или только поесть и дальше?
– Поесть, и получше, – штабс-капитан обнял за плечи жену и сына.
– А мы иначе не кормим, – с достоинством отозвался хозяин. – Заказывать будете, или на меня положитесь?
– Положимся, – улыбнулся Третьяков-старший. – Куда сесть?
Хозяин показал рукой:
– А за любой столик. Не сезон.
– А сезон когда? – уточнил отец Дениса, уже направляясь к ближайшему столику (жена и сын шли следом).