На конверте надписал: «Ивану Николаевичу Соловьеву. В собственные руки. От Николая Ильича Заруднева». И поручил, как ему посоветовали, сунуть конверт за раму многолавки в селе Форпост. Письмо, которое проторчало за рамой целый день, к вечеру исчезло.
А через сутки точно таким же образом поступил ответ: «Его Высокородию Николаю Ильичу Зарудневу, Начальнику Второго боевого района. Лично. От командира Белого горно-партизанского отряда им. В. к. Михаила Александровича И. Н. Соловьева». В вежливом послании на отличной бумаге «император тайги» благодарил за приглашение и сообщал, что прибудет в Форпост со всем отрядом в девять сабель.
Соловьев давал понять, что не собирается делать тайну из численности своего поредевшего войска и готов всерьез рассмотреть вопрос о добровольной сдаче.
Заруднев имел полномочия для ведения переговоров. Никаких согласований ему не требовалось. Через полчаса за рамой того же магазина торчал конверт. Заруднев писал:
«Благодарю Вас, Иван Николаевич, за скорый ответ. Жду Вас в Форпосте со всем отрядом послезавтра к обеду. Н. Заруднев».
Николай Ильич был из батраков. Но природа наделила его могучей физической силой, идущей от нее храбростью, отличной памятью и проницательным умом.
За Соловьевым и его людьми тянулся длинный список преступлений. Но чтобы прекратились грабежи, чтобы бандитская пуля не задела больше ни одного человека и чтобы ожил целый край, нужно было проявить благоразумие и дальновидность. Поэтому, понял Заруднев, Соловьева и его отряд следовало принять не как бандитов, а как людей, которые вскоре вернутся к мирной жизни.
Заруднев решил потрясти души «белых партизан» тем, что окажет прием по всем правилам гостеприимства. В большой избе был накрыт стол с обильной едой и нешуточным запасом самогонки.
Когда со стороны гор появился отряд Соловьева, его встретили четыре всадника. Командир группы отсалютовал гостям саблей.
— Николай Ильич ждет вас к обеду, — подчеркнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Двое чоновцев поехали впереди гостей, двое — сзади.
Возле дома, где предстоял обед, собралось много жителей. Почти все знали Соловьева. Некоторые при виде атамана закричали:
— Здорово, Иван!
И Соловьев, еще не успев спрыгнуть с седла, протягивал руку и со всеми, улыбаясь, здоровался.
Услышав, что подъехали гости, из дома вышел Заруднев. Был он выбрит, пострижен, в чистой гимнастерке с орденом Красного Знамени. Начищенные сапоги отражали весеннее солнце.
Николай Ильич сбежал с крыльца без шашки, без тяжелого маузера, только с маленьким пистолетиком в кобуре на поясе, поскольку он оставался командиром при исполнении обязанностей.