— Быть может! Но это относится к тем, кто родился на ступенях трона. Я не принадлежу к разряду этих избранников судьбы. Я родилась в скромной доле и ничего не имею против того, чтобы в ней и умереть.
— Я знаю, кто внушает тебе весь этот вздор и кто восстанавливает тебя против меня и моей власти.
— Меня никогда никто не восстанавливал против вас, ваше величество, и ваши подозрения являются плодом наушничества герцога Бирона! — воскликнула принцесса.
— Я уже сказала тебе, что не хочу, чтобы о герцоге говорили в таком тоне.
— Тогда разрешите мне никогда не говорить о нем!
— Ты упряма, Анна, упряма и дерзка… Такой я не знала и не видала тебя.
Принцесса Анна молчала.
— Герцог — мой лучший, мой ближайший друг, — продолжала государыня, — и кто меня любит, тот должен любить и его.
— При всей моей благоговейной привязанности к вам я не могу даже притворно не то что любить или уважать, но и равнодушно относиться к герцогу Бирону! — воскликнула принцесса Анна.
— Ты так сильно ненавидишь герцога Курляндского?
— Не я одна, ваше величество! Его ненавидит весь двор… его вся Россия ненавидит!
— Анна! Я умею карать непокорных!
— Карайте меня, тетушка! поразите меня всей силой вашего всемогущего гнева, но не требуйте от меня ни любви, ни уважения к герцогу Бирону! Простите мне смелость моей речи; простите мою кажущуюся непокорность вашей священной для меня воле, но есть два вопроса, в которых я бессильна повиноваться вам.
— И эти два вопроса?
— Мое отношение к герцогу и мой брак с принцем Антоном Люнебургским.
— Да? Ты и своего жениха тоже ненавидишь? — улыбнулась императрица такою бледной, больной улыбкой. — В твоей еще молодой душе много места отведено для ненависти!
— Я не ненавижу принца Антона, по крайней мере теперь, пока он — еще посторонний мне человек… Я не имею причин ненавидеть его, но не скрою от вас, что брак с ним является для меня тем же, чем был бы приговор к смертной казни!
— Стало быть, правда, что ты говоришь в своих беседах с приближенными к тебе людьми, что ты скорее взойдешь на эшафот, нежели станешь под венец с принцем Антоном?
— Да, тетушка, истинная правда!.. Я не могу не удивляться зоркости тех лиц, которые так аккуратно подслушивают и передают вам все мои слова, но и отказаться от этих слов я тоже не могу и не хочу! Я действительно говорила их!
— А между тем, должна сказать тебе, этот брак бесповоротно решен!
Принцесса Анна молча склонила голову.
— Я знаю! — продолжала императрица, что ты забрала себе в голову пустую и глупую любовь к графу Линару и что подле тебя нашлись недобросовестные люди, готовые потворствовать этой глупой страсти. Но предупреждаю тебя, что всякая попытка сближения с этим иностранным проходимцем поставит вечную преграду между тобой и мной.