— Ступай прочь! — сказала она, — мне досадно и порою обидно видеть, как ты из-за куска хлеба позоришь и свой сан, и свой дворянский герб.
— Голод — не тетка, матушка Анна Ивановна! — смело глядя государыне прямо в глаза, ответил титулованный шут. — Кабы ты мне Лифляндию или Эстляндию подарила да жалованье хорошее мне положила бы, так и я настоящим князем был бы… А то на голодное брюхо-то и герцогская корона с головы свалится!
Императрица пристально взглянула на него и вместо Ответа проговорила:
— Пошли сюда ко мне Юшкову!
Через минуту камер-юнгфера осторожным, вкрадчивым шагом вошла в комнату государыни. Она остановилась у притолоки и подобострастно подалась вперед, ожидая приказаний.
— Ну, что? Выследили? — не глядя на нее, спросила императрица.
— Так точно, ваше величество! Верный человек по пятам шел.
— А не врет твой этот «верный человек»?
— Помилуйте! Смеем ли мы!.. Да мы пред вами, ваше величество, как свечи горим!
— Знаю я свет от этих свечей!.. За грош медный продать готовы!
Юшкова хотела что-то возразить, однако императрица знаком руки остановила ее.
— Не таранти! — резко произнесла она. — Так это точно, датчанка всем делом орудует?
— Она, ваше величество! Она всякий раз и провожает принцессу.
— Ладно, дай срок! — про себя проговорила Анна Иоанновна, — все довольны останутся! Где теперь принцесса Анна?
— У себя в покоях… отдыхать изволит… тоже притомилась небось после бессонной-то ночи!
Императрица строго взглянула на Юшкову и коротко заметила:
— Говори, да не заговаривайся! Мне твоих рассуждений не нужно.
— Я насчет того, что, на балу танцевавши, устала принцесса, — трусливо попробовала оправдаться камер-юнгфера.
— Ладно! Знаю я, насчет чего ты говоришь! Научилась я хорошо понимать всех вас! Ступай, и чтобы теперь мне ни о ком не докладывали… я отдохнуть хочу.
— Ножки погладить не прикажете ли, ваше величество? Или сказочку рассказать? — спросила Юшкова.
В числе ее прочих талантов имелся талант замечательной рассказчицы. Сказок у нее всегда был в репертуаре целый запас, и императрица в свободную минуту не прочь была их послушать.
Это пристрастие к сказкам было предметом частых споров между нею и фаворитом, всячески старавшимся вывести из придворного обихода все эти преданья старины. «Петр Алексеевич прорубил окно в Европу, — говорил Вирой, — да до конца прорубить не успел. После него опять доски на прежнее место сдвигаться стали, и прежней тьмою стало заволакивать!»
Теперь, услышав предложение Юшковой, императрица сделала нетерпеливое движение.
— Не до сказок мне! — ответила она. — И так уж я наяву словно сны вижу… кругом меня сказки растут. Ты вот гляди да запоминай; как схороните меня, так своим детям сказки эти и перескажи, чтобы они их в потомство передали!