При виде герцога принцесса на минуту приостановилась и, после короткой борьбы с собою, приветливее и почтительнее обыкновенного поклонилась ему.
Он, напротив, ответил ей совершенно холодным, официальным поклоном.
Анна Леопольдовна поняла это, как торжество над нею, подумала, что императрица сообщила Бирону о ее намерении прибегнуть к его защите.
Сердце принцессы дрогнуло от досады, но она пересилила себя и, обращаясь к герцогу, почти ласковым тоном проговорила:
— Я очень сожалела вчера, что не застала вас здесь, у ее величества.
— А на что нужно было вам, ваше высочество, мое присутствие? — холодно осведомился Бирон.
— Я хотела попросить вас быть моим ходатаем пред тетушкой.
— Давно ли вам встретилась надобность в моем ходатайстве? — рассмеялся герцог недобрым смехом.
Анна Леопольдовна как будто не заметила этого смеха и спокойно сказала:
— Но все-таки я попрошу вас выслушать меня.
— Я весь — внимание! — ответил герцог, как бы вовсе не понимавший, о чем она готовится говорить.
— Вам, конечно, небезызвестно, что вчера вечером была арестована и увезена моя ближайшая и любимая камеристка, датчанка Вильсон?
— Да, я знаю об этом; все аресты всегда известны мне.
— Вам, быть может, известен и мотив этого ареста?
— Об этом я попрошу у вас позволения умолчать! — уклончиво ответил Бирон.
Анна Леопольдовна покраснела и слегка вздрогнула под дерзостью этого уклончивого ответа, а затем тотчас спросила:
— Но вам, конечно, известно и то, куда именно была отвезена моя бедная Клара?
— Об этом догадаться не трудно: ведь все лица, обвиняемые в оскорблении величества, направляются всегда в одно и то же место.
— То есть?..
— В Тайную канцелярию! — спокойно произнес Бирон.
— Но как могла бедная Клара, такая молодая, кроткая и неопытная, оскорбить кого бы то ни было, не говоря уже о священной особе государыни?
— Об этом я тоже, с вашего позволению, умолчу!
— Но я уверяю вас… больше — я клянусь вам, что Клара ни в чем не виновата!
— Это — дело графа Ушакова, а не мое!..
— Но ваше слово всесильно… вы можете сказать графу, можете попросить его… Без вашего ведома ничто не делается в государстве. Вы всемогущи!
— Ваше высочество, вы преувеличиваете мое мнимое могущество! — с легким поклоном проговорил герцог. — Но… если бы и действительно мне дана была самая широкая власть, то властью воскрешения мертвых я все-таки не обладаю!
Бирон произнес эти слова холодно и спокойно, пристально глядя в глаза внезапно побледневшей принцессы.
— Как мертвых? Каких мертвых? — в ужасе вскрикнула Анна Леопольдовна. — Тетушка! Да ответьте же мне!.. Что он говорит? — вне себя крикнула она, бросаясь к императрице.