Но после войны Федерация снарядила корабль «Чемпион», более мощный, чем пропавший «Посланец». На «Чемпионе», экипаж которого состоял из восемнадцати мужчин, летели двадцать три колониста, тоже мужчины. Используя новый способ перемещения в пространстве — Лайл-Драйв, — корабль покрыл расстояние от Земли до Марса за девятнадцать дней. Он совершил посадку южнее «Lacus Soli», так как капитан ван Тромп хотел прежде всего заняться поисками «Посланца».
Сообщения от экспедиции поступали ежедневно. Три из них наиболее интересны.
Первое: «Найден корабль „Посланец“. Все члены экипажа погибли».
Второе: «На Марсе есть жизнь».
Третье: «Поправка к сообщению 23–105: Найден один оставшийся в живых астронавт с „Посланца“».
Капитан ван Тромп был гуманным человеком. Он радировал: «Не устраивайте моему пассажиру торжественной встречи. Доставьте к трапу корабля камеру с малой гравитацией, носилки, машину скорой помощи и отряд вооруженной охраны».
Он поручил корабельному врачу удостовериться, что Валентайна Майкла Смита поместили в отдельную палату медицинского центра в Бетесде, уложили в гидравлическую кровать и оградили от контакта с внешним миром. Сам ван Тромп поспешил на чрезвычайное заседание Верховного Совета Федерации.
В тот момент, когда Смита укладывали в постель, Верховный Министр по делам науки раздраженно говорил:
— Я согласен, капитан, что положение командира отряда, посланного в научную экспедицию, дает вам право приказать медикам позаботиться о человеке, который временно находится в вашем подчинении; однако мне непонятно, почему вы сейчас считаете себя вправе вмешиваться в дела моего ведомства. Согласитесь, Смит — кладезь научной информации.
— Согласен с вами, сэр!
— В таком случае, почему… — министр науки обернулся к Верховному Министру по делам мира и безопасности. — Дэвид? Почему вы даете распоряжения своим людям. Нельзя допустить, чтобы профессор Тиргартен, доктор Окаяма и остальные томились в ожидании!
Министр по делам мира бросил взгляд на капитана ван Тромпа. Тот покачал головой.
— Почему? — повторил министр науки. — Ведь он не болен.
— Пьер, дайте капитану возможность высказаться, — предложил министр по делам мира. — Говорите, капитан!
— Смит не болен, сэр, — сказал ван Тромп, — но нельзя сказать, что он здоров. В земном гравитационном поле он весит в два с половиной раза больше, чем весил на Марсе. Его мускулы не выдержат такой нагрузки. Смит не привык к земному атмосферному давлению. Он вообще ни к чему не привык, перегрузка слишком велика. Черт возьми, господа, я сам устал, как собака, хотя я родился на этой планете!