— Слушаю.
— Так вот. Тебе, девка, обязательно надо Федьку повидать. Он вроде двоюродным братом твоему будет? Значит, зря болтать не станет. Я вот чего надумала. Завтра от нашего колхоза лошадь гнать в район за почтой. Проси Шоттуева, чтоб тебя послал. Верхом ездить можешь. Вот по пути и побываешь в Питкялахте. Ну, чего одервянела-то? Пляши. Эх, мне бы такую весть про Ивана — за сорок верст, в любую непогоду!..
Матрена встала, прошлась по избе. При свете затухающего дня видно стало, как на ее широкое лицо легла тень печали. Она поправила руками волосы и будто сдвинула ее, тень-то, туда, под старенький, с латкой на сгибе, нижний платок. С задором подбоченилась.
— А будет, девки, кукситься-то! Не для того жизнь дана! Зойка, доставай запас, который ты для своего Егора берегла… Сенька! Андрюшка! Идите сюда, гулять будем!
…И в других домах где пели, где плакали, а где и все вместе было. Когда затемнело и деревушка угомонилась, стихла, Прасковья пошла к Шоттуеву и вызвала его на улицу для разговора.
Он, стоя на крыльце, выслушал ее и, коротко подумав, угрюмо сказал:
— Давай после пахоты, Прасковья.
— Но слух-то какой! Может, это и правда!
— А за тебя кто будет работать?
— Так и с конем кому-то надо ехать.
— Сравнила! Туда я снаряжу любого подростка, от которого тут толку меньше.
— Уж один-то раз…
— Ни одного! — что из порожней бочки пророкотал голос Шоттуева. Он и похож на бочку: в плечах широк, грудь колесом, спина горбом, и побелевшая гимнастерка во все стороны натянута одинаково. — Ты, как передовая, должна пример показывать, а ты? Теперь, знаешь, как надо работать?
— Бабы и без того ломают себя на работе.
— Эх, Прасковья, была бы хоть весть, это — слух, бабьи разговоры.
— Иван Григорьевич, да неужели у тебя нету сердца?
Шоттуев переступил на крыльце, но ответил так же неумолимо:
— Всякий раз сердце слушать — дела не жди. Еще и голова должна быть.
— Тогда я самовольно уйду, вот!
— Иди. — За прогул — под суд. — Он уже повернулся уходить, но в это время звякнула щеколда, и на крыльцо вышла жена Шоттуева, тетя Оля. Она под стать мужу, высокая, крепкая, неуступчивая. Оттого на деревне ее уважали, а некоторые и побаивались. Уперла руки в бока, подступила к нему.
— Ты чего над девкой издеваешься, а? Почему отпустить не хочешь, а? На день-то.
— Ты-то чего тут?
— Нет, ты ответь — почему держишь, раз такое дело?
— Я, что ли, держу? Земля ведь не отпускает. Пахать да пахать надо, глянь, как погода крутанула. Наша-то работа не городская, ждать не может.
— Ой, Иван, ой, Иван, с чего ты таким-то стал?