Почти целое столетие парашют во Франции и других странах Европы был известен не как спасательный аппарат при воздушных катастрофах, а как занимательный воздушный аттракцион. Циркачи и клоуны пространно афишировали «изумительный аппарат», на котором можно спускаться с любой высоты и остаться невредимым.
Марсово поле в Париже было излюбленным местом воздушно-спортивных праздников. На каждый из таких праздников места раскупались с бою. В день упражнений висели аншлаги. Зрители заполняли крыши домов, с которых были видны полеты и спуски с парашютом.
В те годы среди цирковых акробатов, странствующих по городам Франции «со смертельно опасным аттракционом», мы встречаем уже известного нам изобретателя парашюта Р. Бланшара.
Горькая участь постигла изобретателя.
Не найдя практического применения своему парашюту и впав в нищету, Бланшар нанялся к предприимчивому антрепренеру и уже сам прыгал с воздушного шара в костюме клоуна. Но и «смертельно опасные аттракционы» быстро пресытили избалованных праздных парижан. Бланшар лишился заработка.
Летом 1885 года цирковые «короли воздуха» — Шарль Леру, Вильямс и другие — перекочевали в Россию в поисках работы.
Российская антреприза быстро сообразила, как выгодны такие аттракционы, и нарасхват разобрала «летающих французов».
Одних антрепренеры повезли показывать в провинцию, а Шарль Леру, по кабальному договору с Парадизом, владельцем увеселительного сада, остался в Москве.
Расчеты антрепренеров оправдались. Зрители по достоинству оценили бесстрашные выступления французских парашютистов, раскупив буквально все места.
Реклама необычайного аттракциона сулила москвичам «летающего француза» Шарля Леру, который опустится с высоты 500 метров «вниз тормашками».
Леру сам сшил парашют из китайской чесучи. Это был большой зонт, состоящий из 12 сшитых клиньев, с кольцом в вершине для уменьшения качки. Каждый из клиньев скреплялся стропами с ременным поясом, обтягивавшим фигуру парашютиста.
Это был парашют-полуавтомат. Он крепился сбоку аэростата на особой веревке с пружиной, которая выдерживала вес парашюта. Как только человек прыгал, пружина разжималась и парашют отделялся от шара.
Первое выступление Шарля Леру в увеселительном саду «Фантазия» (в Петровском парке) состоялось летом 1885 года.
Более 20 тысяч зрителей явилось на представление. Над открытой площадкой сада покачивался на стропах огромный воздушный шар с подвешенной к нему гондолой. До начала представления перед зрителями выступил антрепренер Парадиз и в красноречивых, зажигательных словах описал содержание номера. В заключение он призвал публику не скупиться на оплату бесстрашного номера и быть щедрой к истинному героизму «летающего француза».