– Вам пора идти, – сказал Виктор.
Маша взглянула на таксидермиста, и ей показалось, что лицо его странно напряглось.
– Да, – вымолвила она. – Мне действительно пора. Простите, что вторглась сюда без приглашения.
Она двинулась к выходу, но, обходя Багирова, задела этажерку, на которой стояли чучела птиц. Одно из чучел упало на пол и вдруг забило крылом. Багиров быстро поднял птицу, нажал на основание ее крыла, и она замерла. Он протянул птицу Марии:
– Это вам. В подарок.
Мария остановилась и посмотрела на протянутую птицу.
– Я не люблю чучела, – сипло произнесла она.
– Думайте об этой чайке как о живой. Это моя работа, и у меня есть все основания гордиться ею. Возьмите, если не хотите меня обидеть.
– Хорошо, – вымолвила Мария.
Багиров взял с полки белый пластиковый пакет и сунул в него чайку. Затем всучил пакет Маше. Взяв пакет, она тихо, почти смиренно спросила:
– Могу я воспользоваться вашей ванной комнатой?
– Да, конечно. Идемте, я вас провожу.
Покинув страшную комнату с трупами-механоидами, Маша вздохнула с облегчением.
Виктор провел ее через внутренний, крытый крышей дворик и указал на деревянную дверь, покрытую белой облупившейся краской.
– Это здесь. Только осторожнее с раковиной – она шатается.
В ванной комнате, выглядевшей на удивление современно, Маша взяла с подзеркальной полки мужскую расческу, быстро достала из кармана носовой платок, сняла с расчески несколько темно-рыжих волосков и завернула их в платок.
Пять минут спустя Маша шагала, обходя лужи, по улице. Образ мертвой чайки, лежащей в пакете, сбивал ее с мыслей. Она испытывала тупое, саднящее чувство, граничащее с отвращением. Кроме того, перед глазами у Марии стояло лицо Эльзы Багировой – такое, каким она видела его на фотографии, вклеенной в дело. Неизвестно почему, но в разгоряченном сознании Марии эти два образа – лицо Эльзы и облик мертвой чайки – слились воедино.
Мертвой?.. А может быть, полуживой?
Поймав себя на этой мысли, Любимова скосила глаза на пакет, и ей вдруг и впрямь показалось, что птица, лежащая там, жива и только притворяется мертвой.
Забравшись в машину, Мария швырнула пакет с чучелом птицы на заднее сиденье. У нее вдруг разболелось плечо. А может быть, дело не в плече, а в кодеине?.. Глупости!
Мария достала из сумки флакон, открыла его, вытряхнула на ладонь таблетку и забросила ее в рот.
Перед глазами у нее снова встали трупы животных с механическими ногами и руками – мерзкие шевелящиеся гибриды.
«И откуда в голове у нормальных с виду людей рождаются эти отвратительные изыски? – подумала Мария. – Будь здесь мой бывший муж, он бы сказал что-нибудь вроде: «Они отображают современное психоинформационное состояние общества. Что востребовано в настоящий момент, то и предлагается».