— Но ваше очарование требует гораздо большего, — Николай решительно взял Наташу за руку и с силой сжал ее. — Как я был рассеян, что не заметил этого раньше!
— Прошу прощения? — гневно спросил Александр, с ужасом смотревший, как император в уже знакомой ему позе нависает над Наташей.
— Саша? Откуда ты здесь? Я тебя не заметил.
— Меня сегодня вообще никто не замечает, — выкрикнул Александр и, оттеснив отца, быстро прошел от них по коридору.
— Это у него от матери. Ее величество тоже обладает неприятной особенностью появляться бесшумно и не вовремя, — Николай хотел шуткой разрядить обстановку.
— Простите, я… Простите, мне пора идти, — Наташа высвободила ладонь из рук императора и бросилась от него прочь. Уже подбегая к своей комнате, она столкнулась у дверей с Александром. Наследник был по-байроновски мрачен и, как Гамлет, сверкал безумными очами.
— Какая мерзость! — объявил Александр, едва завидев Наташу.
— Простите, Ваше высочество, я бы хотела объясниться…
— К чему? Мы взрослые люди, — Александр скривил губы в презрительной усмешке, но тем не менее уходить не спешил.
— Вы все неверно поняли. Я не совершила ничего предосудительного.
— Я понимаю, устоять перед отцом почти невозможно…
— Ваше высочество! — гневно воскликнула Наташа. — Вы говорите обо мне…
— А чем вы лучше других?
— Я не его любовница!
— О, это всего лишь вопрос времени. У вас еще все впереди.
— Я обручена с князем Андреем Долгоруким, и не желаю быть ничьей любовницей, даже самого императора!
— Отец всегда добивается своего.
— На этот раз ему придется смириться с отказом! Ибо для меня нет ничего хуже бесчестия.
Наташа была так возмущена, говорила так страстно, так искренне, что Александр почувствовал неловкость и смущение за свою жестокость. Он оглянулся, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит, и тихо сказал: «Натали, отказ императору в его главном желании чреват неприятностями для вас и ваших близких. Вы понимаете это?». Наташа кивнула.
— Тогда… — Александр на секунду задумался и вдруг предложил. — Кажется, я придумал, как вам избежать всей этой грязи. Мы должны притвориться любовниками, и он не посмеет стать на нашем пути.
— Час от часу не легче! — всплеснула руками Наташа.
— Я же сказал — притворимся!
— А не оскорбит ли эта безобидная шутка принцессу Марию? И что скажет Андрей, если слух об этом дойдет до него?
— Зачем отягощать себя размышлениями о том, что будет тогда, когда-то потом? Я предлагаю вам свою помощь и надеюсь на ваше благоразумие.
— Боюсь, Ваше высочество, я не смогу так виртуозно сыграть, чтобы уверить Его величество в своей любви к вам.