— Что? — Мария с ужасом переводила взгляд с одного на другого. — Что вы такое говорите, Натали? Вы… ведь я же доверяла вам!
— Вы и сейчас можете рассчитывать на меня, то, о чем я говорю, всего лишь слухи.
— Да-да, господин Жуковский разъяснил мне значение этого слова по-русски.
— Но, возможно, он рассказал вам, что в России говорят — в каждом слухе есть доля правды, — вмешался в разговор Александр.
— Что это значит, mon prince? — в глазах Марии заблестели слезы.
— Это значит, что нам бы очень хотелось, чтобы вы относились к этим слухам, как к правде, — Наташа бросила уничтожающий взгляд на цесаревича, поторопившегося поперек ее объяснений. — Дело в том, что Александр Николаевич только что совершил благородный поступок. Он заступился за меня — перед императором, который предложил мне стать его фавориткой. Его высочество сказал Его величеству, что я уже занята и что он мой покровитель.
— О, Боже! — воскликнула Мария.
— Поверьте, принцесса, на моем месте любой благородный человек поступил бы точно так же. Еще минута, и я уверен, княжна подверглась бы насилию, — голос Александра звучал уверенно и жестко.
— Но она невеста!
— К сожалению, другого защитника на тот момент у княжны не было, и я счел своим долгом…
— Ваше высочество! Принцесса! — Наташа бросилась в объятья к Марии. — Спасите меня! Сказаться любовницей наследника — единственный способ избежать притязаний императора. Я клянусь Вам, что никогда не предам вашу дружбу и оправдаю Ваше доверие. Эта история ненадолго — скоро приедет князь Андрей, и мы отправимся с ним в имение. Вам нечего бояться — я никогда не стану у вас на пути!
— Я верю вам, Натали, — растрогалась Мария. — Не плачьте, я помогу вам. Но как это сделать?
— Мы что-нибудь придумаем, — радостно сказала Наташа, довольная, что все так удачно обернулось.
— Мне кажется, что вы можете и дальше пребывать в счастливом неведении, — предложил Александр.
— А если все станет настолько очевидным, что с моей стороны не замечать этого станет просто неприличным? — засомневалась Мария.
— Тогда… — задумался Александр. — Тогда вы вполне можете отлучить от себя Натали, и все окончательно поверят в серьезность этой истории.
— Может быть, может быть…
— Значит, вы поддержите нас? — улыбнулась Наташа.
— О, я с удовольствием сыграю вместе с вами в эту игру, — рассмеялась Мария. — Мне будет забавно наблюдать, как все станут обсуждать то, чего нет. А я буду знать правду!
— А сейчас — покончим на этом со сплетнями, и давайте собираться, — шутливым тоном приказал Александр. — Нас ждет увлекательная прогулка в Павловск.