— Может, так тому и быть? Ведь играя в любовь, мы обманываем не только императора, но и самих себя.
— Но мне нравится этот обман! — воскликнул Александр.
— Александр Николаевич!
— Простите меня, Натали! Но я даже представить себе не могу, что все может закончиться, так и не начавшись. Мною овладевает сплин от одной только мысли, что, признавшись в обмане, мы навсегда лишаем друг друга возможности видеться и быть вместе.
— Мы? Друг друга? Ваше высочество, что Вы наговорили отцу?!
— Я?.. — Александр вздрогнул. — Только то, что единственно могло убедить его не наказывать вас за отказ стать его фавориткой. Я сказал, что люблю вас — давно, безумно. Что, если он отнимет вас у меня, я, наверное, покончу с собой или, если сумею справиться с этой болью, навсегда отрекусь от права наследования трона.
— Надеюсь, эту речь для Вас сочинил Жуковский?
— Как вы можете, Натали! Я говорю от чистого сердца.
— Да, — горько усмехнувшись, произнесла Наташа. — Это уже не театр! А я-то всегда считала Вас своим другом. Я искренне полагала, что Вы избавляете меня от домогательств Вашего батюшки, и будете беречь мою честь!
— А сейчас вы думаете иначе?
— Да… Теперь я понимаю, что Николай Павлович намного лучше и честнее Вас. Его величество никогда не скрывает своих истинных намерений! А Вы… Разыграли такое представление с благородными порывами, вступились за честь! А на самом деле… Как Вы могли предать нашу дружбу?
— Но я изменил ей ради любви!
— Вы… Вы?
— Я люблю вас! — Александр шагнул к ней, но Наташа стремительно встала и отбежала от него в другой угол павильона. У нее закружилась голова — амуры смеялись над ней и грозили со стен пухлыми пальчиками. А Венера-насмешница возлежала на огромной морской раковине и самодовольно улыбалась ее наивности — и кто это вздумал противиться силе естественной страсти?
— Ваше высочество, я не верю Вам! Вы просто пристрастились к розыгрышам!
— Натали, день, когда вы открыли мне глаза, прояснив личность моей таинственной незнакомки, был самым трагическим днем для меня. Все это время я полагал, что переписываюсь с вами! А потом я помогал вам избежать домогательств императора, и мне было очень приятно это делать!
— Да, Его величество — ангел по сравнению с вами! Ему неведомо подобное коварство! Вы же просто искали предлог, чтобы обнять или поцеловать меня!
— Для чего вы заставляете меня оправдываться? Любви оправдания только вредят!
— Любовь не оправдывает ложь!
— Любовь и есть ложь. Обман и самообман.
— Вы, кажется, с лихвой испробовали оба средства!
— Натали!
— Довольно, Ваше высочество! Теперь я все знаю, я все поняла, но принять не могу. Я прошу Вас, позвольте мне немедленно вернуться в Петербург.