Он дал распоряжение седлать ему рысака и готовить карету, доставившую Наташу в Гатчину. Когда подвели коня, наследник без раздумий вскочил в седло и только тогда оглянулся. Он знал, что окна Наташиной комнаты выходят на плац, и еще какое-то время гарцевал в надежде увидеть в окне знакомый силуэт. Но Наташа, действительно стоявшая у окна, предпочла скрыться за складками массивных штор с ламбрекенами и про себя умоляла наследника уехать как можно скорее. Наконец Александр понял всю тщетность своих попыток попрощаться с ней и пришпорил коня.
Вскоре Наташа увидела, как к крыльцу подали карету, и поспешила к выходу. Она не желала более ни минуты оставаться в Гатчине. И едва лишь она занесла носу над ступенькой лесенки, чтобы подняться в салон, откуда ни возьмись, налетел леденящий ветер и нагнал с севера плотную череду туч, напрочь заслонившую легкое утреннее солнце. Все вокруг тут же лишилось своего очарования и воздушности. А дворец, снискавший себе репутацию форпоста, снова показался Наташе мрачным и холодным.
Наташа вздохнула: «Вот и сказке конец», и громко велела кучеру: «Трогай!»
Вернувшись во дворец, Наташа первым делом явилась к императрице и испросила у нее дозволения покинуть двор, дабы уехать к своему жениху. Нельзя сказать, чтобы этой новостью Александра Федоровна была слишком огорчена, хотя и оценила по достоинству смелую борьбу Наташи против желания императора пополнить ее именем список своих фавориток. Императрица немного обиделась на свою любимицу за то, что она не открылась ей прежде всего и не прибегла к ее помощи. И. что еще усугубило охлаждение государыни — это сообщение о том, что Александр действительно влюбился в княжну Репнину, переданное ей Николаем.
Императрица пожелала Наташе поскорее забыть придворную суету и отдохнуть от кривотолков и сплетен на лоне природы в кругу будущей семьи. И милостиво разрешила навестить принцессу Дармштадтскую.
Мария ждала ее, но проявлять своих истинных чувств не стала. Мария успела подружиться с этой умной и глубоко порядочной девушкой, и поэтому ни за что на свете не рассказала бы ей о только что состоявшемся у нее разговоре с Александром.
Наследник, приехав из Гатчины, навестил ее и заговорил об условиях их будущей совместной жизни. Он недвусмысленно и не очень корректно дал понять Марии, что не может изменить свой характер, и ей либо придется принимать его таким, каков он есть, или навсегда отказаться от мысли стать его женой. Да, он влюблен, он почти всегда влюблен, а сейчас предмет его желаний — княжна Репнина. И он не теряет надежды завоевать ее, из чего Мария тут же сделала вывод, что Наташа не ответила на его чувства. Это чуть-чуть уменьшило боль от услышанного, но принцесса тоже решила не сдаваться и сказала в ответ, что принимает его условия. Александр был этим несколько удивлен — он не ожидал от Марии подобной стойкости. И они договорились…