Это мгновение и решило исход дела.
Мальчишка, сидевший на телеге, моментально спрыгнул на землю и устремился в лес. За ним поскакали стрельцы, опустив пики, однако паренек уже ворвался под защиту деревьев. Волей-неволей охранникам пришлось спешиваться — а это был выигрыш еще нескольких секунд.
Черная фигура быстро мелькала между стволами. Животко выскочил на пути беглеца, быстро сунул ему в руку кинжал и отскочил, как ошпаренный.
Он ощутил прикосновение чужой ладони, шершавой и твердой. Мальчик не проронил ни звука. Метнувшись в сторону, он притаился за упавшим стволом. Животко, нарочно шумя, побежал в другую сторону.
Вскоре он услышал то, что и рассчитывал: тяжело сопя и с хрустом переламывая сапогами сухие ветки, за ним гнался рослый мужчина с пикой в руке.
Животко раскрутил пращу, стоя на вершине маленького холмика, и камень просвистел возле виска одного из стрельцов, больно чиркнув того по уху. Он вскрикнул и схватился за щеку.
— Проклятье! Разбойники! — закричал он. — Онфим, беги с того боку!
И показал рукой.
Второй камень разбил ему переносицу. Животко свистнул, с удовольствием услышав, как отзывается ему эхо, и перебежал на новое место.
Но погони больше не было, и ничьи голоса в лесу не перекликались. Стояла тишина. После короткого недоуменного молчания вновь начали петь птицы. Казалось, можно расслышать, как облака проплывают по небу, высоко над вершинами деревьев.
Животко покрутил головой. Никого и ничего. Он сделал несколько шагов и вдруг споткнулся о лежащее тело. На мягком мху, как на постели, спал рослый мужчина, а из его груди росла рукоять кинжала. Животко наклонился, потянул за рукоять — кинжал хороший, жаль с таким расставаться.
И тотчас словно бы из-под земли перед ним вырос мальчик в черной одежде.
Животко невозмутимо вытащил кинжал из груди убитого и выпрямился.
— Хорошо бьешь, — сказал он одобрительно.
— А ты хорошо кидаешь камни, — ответил мальчик.
Они помолчали немного, разглядывая друг друга.
Потом Животко деловито сказал:
— Уходить нам надо отсюдова. Как бы не хватились тебя.
— Меня нескоро еще хватятся, — сказал чужой мальчик. — А ты обоих убил?
— Не знаю, — Животко пожал плечами. — Когда еще они очнутся… Камни больно бьют.
— Ладно, — решил мальчик, — идем.
Он протянул руку, желая забрать кинжал. Животко отпрянул.
— Нет, это мое, — сказал он.
— Дай, — настойчиво потребовал мальчик.
— Нет, — повторил Животко.
— Меня убьют, — сказал мальчик. — Дай мне кинжал. Я умею драться.
— То-то ты попался, — язвительно проговорил Животко.
— Тогда я не был готов. Они ночью напали.