Что бы там ни было, во второй половине III века до новой эры, сарматы, относящиеся к той же расе, что и скифы, принадлежащие так же как они к северной кочевой иранской группе, проживавшие до того в северной части Аральского моря, пересекли Волгу и захватили русскую степь, оттеснив скифов к Крыму.
[34] Полиб (XXXV, I) упоминает о них в первый раз как о внушительной силе в 179 г. до Рождества Христова. Хотя речь идет о близких народах, являвшихся также кочевниками, новые пришельцы резко отличались от их предшественников.
[35] Скифы, как об этом мы уже знаем, представляли собой всадников, вооруженных луками, в сакских головных уборах, в широкополых одеждах; варваров, которые соприкоснулись с греческой культурой, развивали звериный стиль в искусстве, который в своей стилизации постоянно сохранял следы натуралистической пластики. Сарматы же представляли в основном кавалерию копьеносцев, с касками конической формы на головах и одетые в кольчугу. Их искусство, носившее в основе отпечаток звериного стиля, отличается более изысканным вкусом по сравнению со скифами в плане стилизации и геометрического орнамента; они увлекались многоцветными эмалевыми инкрустациями на металле; короче, им была присуща очень выраженная "восточная" окраска цветочного украшения, стилизированного на основе грекоримской пластики. Это уже эпоха возникновения в Европе искусства до средневекового периода, искусства, которое сарматы передали готам, а те, в свою очередь, германцам.
Переход от скифского искусства к сарматскому мы наблюдаем благодаря крупным находкам в Александрополе около Екатеринославля начала III в. до новой эры. Сарматское искусство внедряется в южной части России в III и II вв., о чем свидетельствуют украшения, найденные в Буеровой Могиле, Ахтанизовке, Анапе, Ставрополе, Казинском и Курджипе в Прикубанье сарматского периода, в Елизаветском около Азова, а также знаменитый серебряный эмалированный пояс Майкопа, с изображением грифа, пожирающего кулана. Этот пояс был создан сарматами во II в. до новой эры. Тот же стиль характеризует сарматские пластины следующей эпохи в Таганроге и Федулово неподалеку от устья Дона, в Сиверской, около устья Кубани (II-I вв. до новой эры) и I век новой эры в Новочеркасске у Азова, в Усть-Лабинске, на ферме Зубова и в Армавире в Прикубанье. [36]
К этой группе, в особенности, что касается пряжки майкопского пояса, принадлежат золотые и серебряные пластины Западной Сибири, называемые сегодня "Сокровищницей Петра Великого", украшенные сценами схватки между грифами и парнокопытными, тиграми и куланами, грифами и яками, орлами и тиграми и т.д., выполненное все в стилизованном ветвящемся стиле. Все эти сибирские пластины, относимые Боровком к отдаленному периоду (III-II вв. до новой эры), созданы, по мнению Мергарта, до I века до нашей эры, или скорее I века новой эры, по Ростовцему.