Большинство грузчиков жили на «Пристани Глухарь». Здесь же, в кормовом отсеке, жил и Игнат Морев, еще до прихода немцев поступивший работать в порт табельщиком. Домой ходить было далеко, болела нога, и Игнат перебрался на баржу. Когда в порту появился Середин, Игнат сказал своему приятелю грузчику Матвею:
Наверно, теперь меня погонят отсюда. Кому я нужен?
Пожалуй, так, — согласился Матвей. — Этот ворюга Середин обойдется без табельщика.
Но они ошиблись. Уже на второй день Аким Андреевич вызвал Игната в контору и сказал:
Немецкому командованию известно, что ты был ранен на фронте. Однако оно не намерено принимать каких-либо крутых мер, если ты согласишься работать у меня.
Что я должен буду делать? — не скрывая неприязни, спросил Игнат.
Будешь выполнять мои поручения. Станешь вроде посыльного.
Я не…
Игнат встал, но Середин не дал ему договорить:
Не торопись с ответом, Морев. Иди, я подожду до завтра.
Вечером Игнат пошел к Ивану Андреевичу. Старый каменщик не удивился его приходу, будто ожидал увидеть Игната именно сегодня. Он ввел его в комнату, усадил на диванчик и спросил:
Ну, как живешь-поживаешь, мил человек?
Иван Андреевич, — в своде очередь задал вопрос Игнат, — вы знаете, кого немцы поставили старшим десятником? Этого ворюгу Середина!
Хм… — Иван Андреевич стал набивать табаком трубку. — А тебе что ж, не все равно, кого немцы назначили старшим десятником?
Нет, не все равно. Середин предлагает мне работу… посыльного. Игнат Морев — холуй у немецкого прихвостня? Слышите?
Будешь работать, — спокойно ответил каменщик.
Я? — Игнат даже привстал от удивления.
Ты.
Ни за что! Чтобы я был на побегушках у этого вора?!
Не шуми, Игнат. Тут не митинг. Ко мне пришел зачем? Посоветоваться?
Игнат снова сел. Он не совсем понимал, почему Иван Андреевич так спокойно отнесся к его сообщению. С тех пор как в город вступили немцы, Морев ни разу не виделся с секретарем горкома комсомола Брагиным. В городе он или нет, Игнат не знал. В тот день, когда они встретились в последний раз, Брагин предупредил: «Связь будешь держать со своим бывшим мастером Иваном Андреевичем. От него будешь получать указания. Старайся посещать его лишь при крайней необходимости».
Игнат посмотрел на мастера и спросил:
Работать у Середина — это ваш совет или указание?
Указание, — ответил старик. — Сказали, что ты нужен в порту. И предупредили, чтобы ты от предложения Середина не отказывался. Вот так, мил человек. — Иван Андреевич подошел к двери, приоткрыл ее и взял стоявшее у порога ведро. (Игнат понял, что старик успел за это время осмотреться.) — Теперь слушай: ко мне без вызова не приходи. Если что будет нужно, к тебе наведается человек, скажет пароль…