Командир полка Барилов и комиссар Ардатов сидели рядом, курили, тихо о чем-то разговаривали. Вася спустился в землянку и доложил:
Лейтенант Нечмирев прибыл по вашему приказанию!
Комиссар подвинулся и негромко, как-то по-домашнему предложил:
Садись, Василий.
Нечмирев стоял, нерешительно поглядывая то на комиссара, то на командира полка.
Садись, садись, — сказал командир полка. — Не стесняйся. Мы пригласили тебя, так сказать, по личному вопросу.
Немного разочарованный (видимо, личный вопрос не был связан с посылкой за самолетами), Вася снял фуражку и сел. Подполковник Ардатов спросил:
Вы, кажется, с Райтманом учились в одной эскадрилье? Даже в одном отряде? Кури. — Он придвинул Васе папиросы. — Давно вы с ним стали друзьями?
С Яшей? — Вася посмотрел на комиссара. — Мне кажется, знаю его с самого детства. Яша… — Нечмирев тепло улыбнулся, вспомнив напутствие своего друга: «Может быть, там забыли, что есть такой летчик Яша Райтман. Напомни…» — А почему вы о нем спрашиваете, товарищ комиссар?
Ардатов не ответил. Вместо этого он сам спросил:
Яша очень был привязан к своему брату? Ты ведь и брата должен хорошо знать.
Нечмирев медленно повернулся к комиссару. Боясь заглянуть ему в глаза, тихо произнес:
Абрам!..
Командир и комиссар молчали. И это молчание подтвердило возникшее вдруг опасение: «Абрам погиб. А как же теперь Яша? Только вчера он сказал: «Салака, а не Абрам! За два месяца родному брату не написал ни одного слова. А я пишу ему через день. Скучаю…»
Комиссар открыл папку, вытащил оттуда сложенную вдвое газету и передал Нечмиреву.
Смотри, Василий.
На первой странице крупными буквами был напечатан заголовок статьи: «Подвиг во славу Родины». И рядом — портрет Абрама. Большие серьезные глаза, упрямый подбородок, чистый высокий лоб. После окончания училища Вася ни разу не встречался с Абрамом, но сейчас, глядя на портрет, он сразу вспомнил и его подтянутую фигуру, и тон, немного иронический, когда он говорил: «Да, Яша думает точно так же, только он говорит не всегда о том, о чем думает…»
Я пойду к Яше, — дрогнувшим голосом сказал Нечмирев. — Это такое горе…
Подожди, Василий! — Комиссар положил руку на его плечо. — Надо как-то не сразу…
Понимаю.
Он вышел из землянки и медленно побрел по аэродрому. Где сейчас Яша? Поджидает? Хлопочет у своего самолета, смеется, наверно. И ничего не знает…
Ну как, командир?
Василий поднял голову, увидел Панарина.
Костя, где Яша?
Механик вгляделся в лицо Нечмирева, с тревогой спросил:
Что случилось, командир?
Нечмирев не успел ответить: Яков стремительно выбежал из-за капонира, схватил его за руку: