Казик! — приглушенным шепотом позвал он.
И увидел, что Казик ползет по дереву, брошенному карателями в болото, быстро пробирается к Казимиру. Нож у него в зубах. Все ближе и ближе столб, столб пытки. Все ближе и ближе Казимир. Кажется, густые круги жидкой топи заплясали вокруг столба. Послышался глухой плеск, словно в сметану бросили камень. Наверно, Казик погрузился а болото, чтобы разрезать веревки на ногах отца. Молодец Казик! Теперь Андрей увидел, как Казимир приподнял руку и схватился за дерево. Все в порядке! Он будет жить, бывший бандит пан Войтковский, а теперь — партизан Казимир Войтковский.
1
На запад, на запад…
Огрызаясь, рыча моторами танков и броневиков, воя падающими бомбами и взвизгивая минами, раненый зверь полз на запад, к своему логову. Нет, он не собирался залезать в берлогу, чтобы отсиживаться: слишком ясно он чувствовал знакомый запах крови, привык к нему, алчность не потухала в жадных глазах зверя. На ходу зализывая раны, он петлял, маневрировал, в удобный момент останавливался, поворачивал еще сильное тело и нападал. И опять лилась кровь, стонала земля, горело небо. Алые зарницы пылали от края и до края, в красных от огня тучах мелькали грозные силуэты черных и серых машин с крестами и звездами на крыльях. В большом бездонном небе было тесно, как на людном перекрестие. Сильные прочищали себе путь горящими в воздухе трассами, слабые уступали дорогу, падая, чтобы больше никогда не подняться.
Полевой аэродром жил напряженной, суровой жизнью. Эскадрильи с рассветом уходили на «работу», возвращались, чтобы залить в пустые баки бензин, подвесить бомбы и снова уйти в бой.
Возвращались не все. Часто, увидев в воздухе словно обрубленный с одной стороны клин самолетов, кто-нибудь из механиков вскакивал с чехлов, где он докуривал за этот час десятую папиросу, и начинал бегать вокруг стоянки, чувствуя сердцем, что на этот раз стоянка так и останется пустой. Но трудно верить, когда приходит такое горе…
Вот садится первая машина, и механик, задыхаясь и падая, бежит к ней. Машина еще продолжает катиться, а механик уже на крыле, приник побледневшим лицом к плексигласу и тревожно заглядывает в глаза пилоту. Он ни о чем не спрашивает, он только смотрит на пилота, но тот в эту минуту не может даже взглянуть на механика: все-таки самолет еще не стоит, надо смотреть на приборы, вперед — на землю. Пилот даже не видит человека на крыле. Не видит? Механик понимает: это все! Больше он не выкурит со своим командиром цигарку, больше не поправит на его голове шлем, больше не услышит веселый, ставший самым родным голос: «Так вот, заходим на цель, аккуратненько кидаем по бомбочке. Полный порядок…»