Само слово «календарь» происходит от латинских caleo («провозглашать»), calendae («первый день месяца») и, собственно, calendarium («долговая книга»). В Древнем Риме начало каждого месяца в новолуние провозглашалось особо. И именно в этот день было принято платить проценты по долгам. 1 января, например, римляне называли Calendae Januariae (январские календы). Последний же день предыдущего месяца, декабря, отметим, назывался кануном январских календ.
Известное выражение «до греческих календ» («ad calendas graecas») должно означать: «никогда». Ведь в календаре Древней Эллады термин «календы» не использовался, хотя он, как полагают и римляне, греческого происхождения.
Периодичность смены дня и ночи, чередование времён года в их циклически повторяющейся последовательности уже в глубокой древности человечество научилось сопоставлять с суточным вращением Земли, видимым движением Луны вокруг земного шара и с годичным движением Солнца. Археология и хронология не дают точного ответа на вопрос, когда на смену примитивным системам счёта времени, связанным с очевидными и непосредственно наблюдаемыми изменениями в природе (разливы рек, розы ветров и т. п.), пришли календари, основанные на астрономических явлениях. Следы наиболее древних из них прослеживаются почти за шесть тысячелетий до нашего времени.
Лунный и лунно-солнечный календари
Создателями лунного календаря считаются древние шумеры — жители южной Месопотамии, расположенной на широкой равнине, по которой несут свои полные воды могучие реки Тигр и Евфрат. Здесь в середине третьего тысячелетия до н. э. возникло несколько городов-государств Урук, Киш, Ур и другие. Шумеры не только изобрели колесо, соху, серп. Они создали также письменность (образцы шумерской клинописи на обожжённых глиняных табличках дошли до наших дней) и свою систему времясчисления.
Продолжительность года в календаре легендарного Двуречья, состоявшего из 12 «лун», или «месяцев» длительностью в 29,5 суток каждый, составляла всего 29,5×12 = 354 дня, то есть была значительно короче солнечной. Истинной величины последней (ныне — 365,2421988 суток) шумерские жрецы ещё не знали. Очевидное расхождение природного и календарного циклов требовало введения соответствующей коррекции. Она эпизодически осуществлялась посредством введения в хронограф добавочного тринадцатого месяца и проводилась с учётом весеннего разлива рек, связанного с солнечным круговоротом в природе. Так постепенно складывался календарь, в котором основное значение имел счёт времени по Луне с приведением его в соответствие годовому циклу Солнца.