Водитель кончил красить и вылез из-под палочки. Худой и длинноногий, он пошёл в ванную умываться бензином. Вода не смывает краску.
— Это ещё ничего! — крикнул он из ванной. — Вот в прошлом году я не поделил дорогу с грузовиком. Ужас, что было! Палочка пополам, грузовик вверх колёсами! Взрыв прогремел страшенный!
— У грузовика бензобак взорвался?
— Да нет. Он вёз полный кузов надутых воздушных шариков. Все лопнули! В домах вокруг стёкла повылетали. Полиция понаехала: думала, террористы подложили бомбу.
— Сегодня без полиции обошлось?
— Как же! — не согласился таксист. — Это если бы тяжёлое преступление произошло, полиция нашла бы сто причин, чтобы не расследовать. Настоящих преступников поймать трудно. А тут — протокол, показания свидетелей, акт осмотра места, схема происшествия, заключение о дорожном покрытии, техническая экспертиза палочки… Мурыжили меня до самого вечера. А в аварию попал ещё на рассвете. Пассажир и зазевался-то спросонья.
Так! Водитель не мог днём побывать у Вити.
Он появился из ванной, вытирая ветошью умытое бензином лицо. Потрогал палочку и сказал:
— Краска уже высохла. Ты куда сейчас? Давай подвезу.
— Спасибо, я пешком.
— Да я денег с тебя не возьму. Хочу палочку опробовать: какова она теперь на ходу? Пробовать надо с пассажиром.
Они спустились в лифте на улицу. Выйдя из подъезда, таксист посетовал:
— Рано темнеть стало. Скоро придётся палочку поставить на зиму в гараж.
— У тебя и гараж есть?
— А как же. Прошлой зимой я оставил её на улице под чехлом. Так ведь угнали! Теперь вбил под потолком в прихожей два гвоздика, на них и положу.
Длинноногий таксист ловко вскочил на палочку. Витя занял место позади.
— Держишься за неё? — спросил водитель.
— Да.
— То-то же. Не все умеют ездить на палочке. Не держатся, и задний конец волочится по земле. Так и стоп-сигнал потерять недолго, и пассажир удерёт не заплатив.
— Фу! Бензином разит от тебя.
— От всех шоферов разит. Наверно, тоже умываются бензином.
Палочка бибикнула, и они понеслись к бизнесмену.
На тротуаре под зажжённым фонарём стоял загорелый человек с чемоданом у ног и с тюбетейкой на голове.
— Обрати внимание, — сказал водитель. — Как только мы подъедем, он бросится наперерез.
— Зачем?
— Пешеходы так и лезут под машины. Выйдут к проезжей части и соображают, успеют перебежать или нет. Решат, что успеют, и бегут. Но, пока соображали, машина-то уже приблизилась.
Увидев палочку-такси, человек в тюбетейке замахал рукой.
— А! — понял водитель. — Ему ехать нужно. Возьмём попутчика?
— Бери. Я слезу, пешком дойду.