Неожиданно Хэл остановился и, махнув Джози, театрально поклонился:
— Добро пожаловать на Кала-Паттар. А вот это — Эверест.
Да, вот он, Эверест. Гора, которую она до сих пор видела
только на фотографиях, сейчас стояла прямо перед ней — грозная, невероятно огромная. Ради этого зрелища она и добиралась сюда. Они сидели бок о бок, в молчании созерцая громаду из камня и льда, вздымающуюся над соседними зазубренными гребнями.
— Ты и впрямь стоял на самой вершине? — первой нарушила молчание Джози.
— Да. Это самое прекрасное место на земле.
— Потому ты и поднимался туда столько раз?
Хэл положил под спину рюкзак и откинулся на него, сцепив на затылке руки.
— Пожалуй.
Джози последовала его примеру. Перед Эверестом она чувствовала себя ничтожно маленькой.
— Не понимаю, как вообще можно решиться на такое восхождение, — проронила она, ошеломленно взирая на величавую громаду.
— Многие решаются, слишком многие, — отозвался Хэл.
Внезапно ее пронзила мысль, от которой она похолодела:
— А ведь там Себастьян. Там, наверху, его могила. Он лежит где-то под самой вершиной.
Хэл молчал.
Джози сосредоточенно разглядывала Эверест, отмечая каждую деталь его рельефа — расселины, ущелья, готовые в любую минуту обрушиться ледяные карнизы, — будто искала в них ответ на вопрос, не дававший ей покоя с первых шагов этой маленькой экспедиции. Чем же гора так пленила Себастьяна?
Минуты текли. На склон Эвереста начало надвигаться облако, сгущавшееся прямо на глазах.
— Нужно установить табличку, — напомнил ей Хэл.
Он извлек из рюкзака медную пластинку, сделанную по эскизу Деборы. На ней были выгравированы силуэт Эвереста и фамилии членов экспедиции Рика с указанием даты их гибели.
Джози взяла табличку в руки. Она видела ее впервые.
— Красивая. Молодец Дебора.
Нима уже побывал здесь за два часа до них, он принес на Кала-Паттар килограммовый пакет цемента. Хэл выкопал в земле ямку, насыпал в нее цемент, добавил воды из фляжки и лопаткой замесил раствор.
Они решили прикрепить табличку на небольшом карнизе, обращенном к Эвересту. Хэл выровнял цемент и вдавил в него памятный знак. А потом взял видеокамеру и запечатлел стоящую на его фоне Джози.
— Вот и все? — спросила она.
— Да. Все. Теперь домой.
Гора уже пряталась в клубах облаков, мешавших Джози в последний раз взглянуть на Эверест. Она помолилась за Себастьяна и вслед за Хэлом стала спускаться вниз к тропе, ведущей к зеленым долинам и Катманду.
Ночью, едва Джози закрыла глаза, в ее воображении тотчас же выросла величавая каменно-ледяная пирамида — именно такая, какой она предстала ее взору в просвете облаков. Что же все-таки открыло ей мимолетное знакомство с Эверестом? Почему этот повергающий в трепет силуэт так прочно врезался в ее сознание?