Стали думать, как спрятать Константина. По обоюдному согласию Вали и Миши, Поляковы оставили его у себя. Их семья пока у немцев на хорошем счету. Определив Костю, Миша Поляков тотчас направил Ежика предупредить о случившемся Семена.
Все эти сведения Сашко выпалил без передышки, вытирая кулаком слезы. Семен сидел молча, как окаменел. Почувствовав на себе взгляд мальчика, Метелин поднял голову, растягивая слова, чужим голосом произнес:
— Са-ашко, ка-ак же мы жить без них бу-удем?
Ежик никогда не видел его заикающимся, оттого еще больше испугался. Он уткнулся в грудь Семена. Плечи его вздрагивали. Метелин усадил его к себе на колени, прижил к груди:
— У-у-спокойся, мой мальчик. Это о-общее н-на-аше с тобой горе.
Так, обнявшись, они провели остаток ночи.
Утром Семен был грустным, печальным. Сашко несколько раз незаметно погладил его по плечу, когда завтракали.
Что схвачен Василий, знали оба, с его именем связывали арест Ирины и Надежды Илларионовны, но прямо обвинить Василия в предательстве не решались, потому отмалчивались.
После долгих размышлений Метелин сказал:
— Тебе, Сашко, тоже надо спасаться. Вернее всего — уходить к партизанам, к товарищу Сидорову. Сейчас же направляйся в хутор к учительнице Марии Александровне. Держись балками. Там ты встретишь Настю, у нее тоже беда.
— А Костя? — спросил Ежик. — У Поляковых ему долго нельзя оставаться.
— И его в отряд переправим. Приготовим надежные документы и затем выпроводим из города.
Разделив Настины харчи, Метелин ранним утром отправил Ежика к связной партизанского отряда.
Часа через четыре после ухода Сашко в «Ласточкином гнезде» появился Максим Максимович. Беда вынудила его пренебречь осторожностью.
— Собирайся, Семен Степанович, да побыстрее, — торопил Максим Максимович, — в другое место уведу тебя, более надежное. Василий, он ведь…
Максим Максимович не сказал того, что он думает о Василии Трубникове. Но Метелину этого и не надо было говорить.
— Наш подвал ему неизвестен, — поняв намек, возразил Метелин.
— Береженого бог бережет, говорили в старину. Нам неизвестно, как дальше развернутся события.
— Остальным я верю! — не унимался Семен.
— И я в них не сомневаюсь. Но пусть «Ласточкино гнездо» временно опустеет. Мы за ним установим наблюдение. Если не тронут, опять вернешься сюда.
Семен подумал: «Максим Максимович что-то от меня скрывает. Сказал «не сомневаюсь», а из подвала эвакуирует в пожарном порядке. У него кто-то на подозрении? — прикидывал Метелин. — Если Василий отпадает — тогда кто? Надежда Илларионовна?.. Даже стыдно такое предположить. Ира?.. Нет, нет, кощунствую. А может, обычная перестраховка? Тогда к чему поспешность?.. Скорее всего, Василий знает больше, чем мы догадываемся. Именно это заставляет Максима Максимовича торопиться».