— А… — сказал изобретатель, проследив за моим взглядом. — Это «Брит», флагман израильского космофлота. Он действительно был списан вскоре после моего рождения. Экипаж — тысяча двести человек. Капитан — Рауль Бурбакис, если вам что-то говорит это имя.
— Вот оно что! — воскликнул я. — Ваш отец! Конечно! Рауль Бурбакис бросил свою жену вскоре после рождения ребенка, оставив ее без средств к существованию. Ребенком были вы, верно? Мать воспитала в вас ненависть к отцу, я правильно понимаю? И вы решили: Рауль Бурбакис достоин мести. А тысяча двести человек команды? Они тоже? И, кроме того, «Брит» ведь не пропал без вести в глубинах космоса, я точно помню, что корабль был списан, а его командир…
Тут я прикусил себе язык. Черт побери, я не должен был показывать изобретателю, что до меня не сразу дошла истина! Я чуть не уронил в грязь свое непогрешимое реноме! Оставалось надеяться, что Бурбакис, находившийся в состоянии крайнего возбуждения, не заметил моего мгновенного смущения.
— И вообще, — сказал я, будто продолжая уже начатую мысль, — вы поступили очень мудро, захватывая и подвергая изощренной мести лишь копии своих врагов, а не их оригиналы. Иначе вас действительно могли бы судить за самосуд, который в нашем просвещенном двадцать первом веке…
— Господи, Шекет, — с досадой произнес Бурбакис, — я надеялся, что хотя бы до этого вы не догадаетесь.
— Я эксперт по безумным изобретениям, — гордо заявил я. — Когда ежедневно разбираешь десятки патентных заявок, поневоле становишься догадливым.
Бурбакис загрустил. Он действительно хотел отомстить мне за то, что я не дал ни единого положительного заключения по его изобретениям. Но какая же это месть, если предмет мщения понимает, что является всего лишь копией, а оригинал в это время спокойно сидит в кабинете на Церере и принимает очередного посетителя?
А может, оригиналом всё-таки был я, а на Церере сейчас восседал и вел прием Шекет-второй, созданный безумной фантазией Бурбакиса с единственной целью — отомстить обидчику?
— Знаете что? — сказал я задумчиво. — Самой изощренной местью с вашей стороны было бы отпустить меня и вернуть на Цереру, чтобы я начал разбираться с тем, другим Шекетом, кто из нас реальный, а кто — копия для мщения.
— Как вы догадались? — спросил Бурбакис, не сумев преодолеть собственное любопытство.
— А, — я пожал плечами. — Полтораста лет назад японцы придумали нечто подобное. Конечно, куда примитивнее, чем ваша Вендетта… На предприятиях была комната, где стояло чучело начальника и куда каждый недовольный мог прийти, чтобы двинуть шефа по уху и сказать вслух все, что о нем думает. Ваш случай посложнее, но ведь и время другое.