В широком смысле Фрейд дал этой бессознательной животной части нашей природы обозначение «Оно». Другая бессознательная область сознания была названа «Сверх-Я»; это, так-екаэать, скрытое сознание, которое пытается контролировать «Оно». Рациональная же, стремящаяся к самосохранению, часть сознания получила название «Я», именно она пытается разрешить непрекращающийся конфликт между «Оно» и «Сверх-Я». Психическое заболевание и есть, согласно Фрейду, результат неудачи стремлений «Я» разрешить этот конфликт.
Разработке теории предшествовала практика. Лечение заключалось в том, что Фрейд пытался довести до сознания пациента ту подчас страшную борьбу, которая неистовствовала между «Оно» и «Сверх-Я», и тем самым усиливал способность «Я» разрешить конфликт. Его метод перенесения массивов бессознательного в сознание заключался в исследовании бессознательного путем использования свободных ассоциаций, толкования сновидений и интерпретации отношений между аналитиком и пациентом по мере их развития в процессе анализа. С некоторыми отклонениями все аналитики до сих пор используют этот основной метод интерпретации бессознательного, хотя многие из них не согласны с фрейдовской теорией структуры сознания.
Фрейда поддерживал Карл Абрахам, изучавший стадии развития индивида в поисках удовлетворения. Другой близкий соратник Фрейда Шандор Ференци пытался найти методы сокращения времени психотерапии и применения ее к лечению заболеваний, считавшихся неизлечимыми. Ме- лани Кляйн способствовала модификации психоаналитической техники для того, чтобы сделать возможным лечение маленьких детей. Теодору Райку принадлежит честь применения методов Фрейда к проблемам преступления и вины. Продолжателем Райка стал Роберт Линднер, который, в драматичной форме описывая случаи из своей практики, провоцировал интерес к психоанализу у широкой публики, до этого с ним незнакомой. Все эти аналитики, являющиеся прямыми последователями Фрейда, так же, как и он, особо подчеркивали роль сексуальных и либидозных влечений в бессознательном индивида.
Альфред Адлер был первым из ранних последователей Фрейда, порвавших с ним. По представлению Адлера, ключом к пониманию человеческой личности является усилие индивида добиться компенсации своего чувства неполноценности. Несколько позднее о своей неудовлетворенности тем, что основной акцент в психоанализе приходился на сексуальность, заявил также Карл Густав Юнг, который вместо этого всячески подчеркивал важность воспоминаний, унаследованных индивидом как представителем расы. Подобно Адлеру, Карен Хорни и Гарри Стэк Салливан уделяли больше внимания социальным, а не инстинктивным факторам. Карл Роджерс, хотя и не развил своей теории личности, разработал упрощенную технику лечения сравнительно легких невротических нарушений.