В зале никого не было. Видимо, покупатели посещали «Галерею искусств» настолько редко, что продавец просто не считал нужным зря терять время, стоя «за прилавком». Собственно, и прилавка никакого в магазинчике не было. Он больше напоминал склад ненужных вещей, нежели торговое помещение.
– Эй! – крикнул господин Шахров. – Здесь есть кто-нибудь?
В самом дальнем углу зала что-то заскреблось, и на свет вышла маленькая сухонькая женщина. Она смотрела на посетителя поверх очков, не выпуская из рук вязание. Спицы так и мелькали, а клубок ниток, по всей видимости, находился в оттопыренном кармане ее безразмерной кофты. Во всяком случае, нитка тянулась именно оттуда.
– Вам кого? – спросила женщина, не прекращая работать спицами.
– Я покупатель, – сказал Шахров. – Хочу приобрести картину.
Женщина так удивилась, что на минуту забыла о спицах, и они застыли в ее руках.
– Что вы сказали? Я не очень хорошо слышу.
– Хочу картину купить! – громко повторил Шахров, проклиная свое любопытство и эту глухую тетерю, которая вылупилась на него, будто бы он просит продать ему живого слона.
– А-а… – неопределенно произнесла тощая дама. – Ну, смотрите. Выбирайте.
– Вы мне не поможете?
Дама вздохнула, поправила на носу очки и спрятала вязание в карман. Весь ее вид выражал недоумение, что такой приличный человек валяет дурака. Разве среди этого хлама есть нечто, заслуживающее внимания?
– Вам что, портрет или пейзаж? – спросила она. – А может, натюрморт предпочитаете?
– Меня интересуют работы Ксении Миленко. У вас есть что-нибудь?
Лицо тощей дамы немного оживилось и даже порозовело.
– Знаете, – доверительно наклоняясь к Шахрову, сказала она, – это единственная художница, которой удается продавать картины через наш магазин. Если кто сюда и заходит, то покупает только ее работы. Идите сюда!
Она подошла к двум полотнам средних размеров, без рамок.
– Вот! Это ее. Одна называется «Синяя мозаика», а другая… минуточку… – Дама наклонилась, вглядываясь в неразборчивую надпись. – Ага… «Туманность». Да, все верно. Ее стиль. Туманно и неопределенно.
Егор Иванович смотрел на картины. Они не произвели на него никакого впечатления. Мазня. По-другому не скажешь. Чего он поперся в захудалый магазинишко? Какая-то Ксения… тьфу!
Внезапно у Шахрова потемнело в глазах, а затылок стал ледяным. Он едва устоял на ногах, с ужасом ощущая, как предательски дрожит тело.
– Что с вами? – испугалась дама. – У вас не астма случайно? А то здесь такая духота! И пыль…
– Н-нет. Все в порядке. – Шахров стиснул зубы, подавляя приступ дурноты. – Я возьму вот это…