— Зачем же мы пришли в Закавказье?
— Прежде всего потому, что нас попросили. Думаю, что для здешнего населения лучше все-таки мы, чем турки и персы. Несчастная земля, где постоянно кто-то воюет. Султаны с падишахами, ханы с беками. А что остается, забирают горные удальцы. Если нам удастся устроить здесь мир, через два поколения все забудут, что путь сюда нам прокладывал меч. Другого выхода нет ни у нас, ни у них. Дагестанцы разбили три четверти века назад авангард Надир-шаха и потому считают себя непобедимыми. А мы, кстати, не можем оставить свободным проход между Кавказом и Каспием. Эти ворота необходимо захлопнуть и запереть. Но только лишь наши войска появляются у Дербента, на ближайших гребнях встают тысячи местных воинов.
— Их можно понять, — вставил Новицкий.
— Да — можно! Но нужно понимать прежде всего своих! Мне точно так же жаль этих людей, однако их поражение неизбежно. Вопрос только в цене, которую придется заплатить за новый порядок — им и нам. Но мы отвлеклись, Сергей Александрович. Наша с вами проблема, к счастью, не так обширна. Что же этот Измаил-хан?
Новицкий встряхнул головой, отбрасывая страшные видения, мелькавшие перед глазами: моря, горы и степи, невероятные толпы людей, двигавшихся через все стороны света, десятки и сотни тысяч наездников, сходившихся в кровавых сражениях, крики людей, звон и скрежет оружия, скрип тележных осей, рев буйволов и верблюдов… Георгиадис сумел затронуть его воображение, и теперь ему казалось, сама История движется перед ним своей безжалостной поступью, равнодушно перешагивая годы и судьбы, отсчитывая века и народы… Артемий Прокофьевич ждал, пока собеседник очнется.
— Он невозможен, — наконец ответил Сергей. — Он жесток, развратен и совершенно неуправляем. Он носит мундир русского генерала, но ни разу не приводил войска нам на помощь. Он получает от нас жалованье и подкармливает разбойников из Белокан. В глубине души он уверен, что мы его опасаемся. И это, в общем-то, правда. Вот-вот начнутся действия в Дагестане, и шекинский хан способен в любой момент ударить нам в спину.
— Вот-вот, — закивал печально Георгиадис, — а вы в такую минуту позволили себя подстрелить. Что же, Ермолов не может его сместить?
— Алексей Петрович резко высказал ему свое недовольство, но и только. Очевидно, он опасается, что более решительные действия могут испугать соседних властителей — ханов ширванского, кубинского, кюринского. Тех, что пока вполне держат нашу сторону.
— Следовательно, командующему Кавказским корпусом нужна ваша помощь…
VI