Новицкий молчал, понимая, что Ермолов беседует сейчас не с ним, а с собой. И он, Сергей, только случайно допущен на самый высокий совет, что приходится держать главнокомандующему любой армии.
— Две недели в совершенно чужой стране. Перед самой зимой, в непогоду. С неверным тылом, с огромным скопищем впереди. Их и так уже раза в четыре больше. Мадатов в Каракайтаге застрял. Что он вместо Тарков на Башлы пошел, это неплохо, это даже отлично. Но как он через те перевалы пройдет, не знаю. Да и куда ему двигаться, когда мы сами еще не знаем, на что решиться. А еще дня два постоим, и столько же со всех сторон набежит. Подумают, разбойники, что их опасаются. В Азии же, Новицкий, сам знаешь, бояться нельзя. Здесь жизнь устроена просто — либо ты, либо тебя. Кто испугался — пропал… Ну а как мы вверх поползем? Они же нас еще на первых завалах всех перещелкают!..
Он убрал руку, замотал еще плотнее башлык и двинулся дальше. Новицкий отстал шага на три и старался держать дистанцию, не отставая, не приближаясь.
Левее вагенбурга, ближе к передовым линиям виднелся особенно высокий костер. У него мелькали тени, слышались громкие возгласы, смех. Ермолов остановился, прислушиваясь, потом решительно повернул в ту сторону.
— …мать их туда и сюда, и так и эдак, с четырьмя горами, пятую через колено…
Густая, отчаянная ругань летела, словно искры от надломившегося в пламени стволика. Говорил офицер, сидевший на видном месте. Ему уже стало жарко от своих же слов, ровно как от огня, он снял папаху, и Новицкий из темноты хорошо различал четкий профиль лица, на котором особенно выделялся длинный и прямой нос.
— Ждать будем, голодать, мокнуть? Нужно было с ходу идти, пока они вовсе не разобрались. Всеми орудиями по первым завалам и тут же в штыки. Подтащили пушки повыше, рявкнули и снова в штыки.
— Так-то ты, Гогниев, с одной ротой весь Дагестан пролетишь! — крикнули ему через костер.
— С одной ротой — нет, не управлюсь. А с батальоном да батареей — и не задумаюсь. Да уже давно бы на гребне сидели, если бы генералы наши не наложили в штаны.
— Ну-ну, штабс-капитан, успокойтесь, не так громко, — принялись урезонивать разошедшегося крикуна соседи.
— Зачем тише? Кого бояться? Что мы — не со своими? Я бесов этих и трезвый ни во что не поставлю, а пьяный и дедушку не испугаюсь. Кстати, что там, водка осталась? Плесните еще на донышко, а то спина подмерзает.
Ему передали по кругу стаканчик, он взял его пальцами, взглянул на просвет, пожал плечами, очевидно недовольный малостью порции, и опрокинул в рот единым глотком. Втянул ноздрями запах парящего рукава и продолжил: