Повозки составили четырехугольником, внутри которого размещались палатки командующего и ближних к нему офицеров. Лошадей и волов отогнали в сторону, чуть ниже, где оставалась еще не выбитая ночным морозом и прошедшим войском трава. Их охраняли казаки.
Ермолов шел молча, далеко уйдя в своим мысли, и Сергей начал недоумевать, зачем же командующий поманил его за собой. Но тот остановился так резко, что разогнавшийся Новицкий едва не клюнул его носом в плечо.
— Что думаешь насчет завтра, гусар? Полезем в гору?
— Посмотреть бы еще надо по свету, — не раздумывая, выпалил Сергей что вертелось на языке.
— Да уж смотрели, куда же больше? Уклон градусов двадцать, грязь по щиколотку, скользко. Завалы такие, что каждый батареей не меньше часа молотить нужно. И расставили их хитро. Похоже, что научил кто-то.
— Боюсь ошибиться… — начал осторожно Новицкий.
Ермолов фыркнул:
— Не бойся. Ошибиться не бойся. Опасайся лишь одного — не выполнить должного.
— Должен я вам доложить, — поправился быстро Сергей и улыбнулся невольному каламбуру. — Среди нукеров Султан-Ахмета я, кажется, заметил двух европейцев.
— Кажется или заметил?
— Смеркалось уже. Да за дождем разглядеть было сложно. Но, — Сергей взял паузу и решился: — Заметил, Алексей Петрович. Во всяком случае, одного.
Ермолов, сверх ожиданий Новицкого, не удивился:
— Они и должны здесь быть. Скорей всего, англичане. Когда мы ездили с посольством к Фетх-Али-шаху в Иран, я видел там британских инструкторов. Персидскую армию они перестраивают на лад европейский, стало быть, теперь пришли на Кавказ. Что же — их понять можно. Если мы становимся твердо между Черным морем и Каспием, опираясь к тому же на Кавказские горы, Индия уже под угрозой. А эта страна, как говорят сами британцы, ярчайший бриллиант их короны. На их месте я бы непременно послал людей, непременно! Впрочем, может быть, сам пошлю посмотреть… Но пока у нас совсем другая задача.
Он выпростал руку из-под бурки и положил тяжелую ладонь на плечо Сергея:
— Говоришь, осмотреться? Вельяминов тоже советует подождать. Мол, интенданты у них плохие: съедят свое пшено да чужую баранину и разбредутся. Но ведь и у нас эта публика тоже не лучше. Вроде твоего неприятеля Бранского. Пришла же охота графу с сухарями, зерном и сушеным мясом возиться! Правда, донесли мне, что сейчас он во Владикавказе совсем не провиантом интересуется. Ну да ладно. Запаса у нас в ранцах дня на четыре, да на повозках еще примерно на шесть. Всего, стало быть, десять. Предположим, растянем раза на полтора. Всего окажется две недели.