– Надеюсь, что ты прав. Но откуда тебе всё это известно?
– Я ведь киничиец. Нам положено знать некоторые вещи, – Халкан подмигнул Зали. – Ладно, нам пора идти. Если, конечно, ты не передумала.
– Не передумала. Идем.
И странники двинулись дальше.
Последний раз Зали проделывала этот путь шестнадцать лет назад, когда шла со своей командой к лагерю, преисполненная надежд и смутных тревог. С тех пор здесь многое изменилось – вместо едва различимой тропинки, вьющейся в жухлой траве, образовалась дорога в две колеи; теперь эта территория была полностью под контролем странников, и можно было не бояться внезапного нападения дикарей.
И сама Зали изменилась не меньше, чем эта тропа. Если раньше она была полна сомнений, а жизнь представлялась ей минным полем, над которым стелился туман, то теперь всё стало предельно просто и понятно – ежедневная рутина превратила годы в череду повторяющихся событий, и казалось, что так и будет продолжаться день за днем, пока однажды не наступит тьма. Если какое-то событие и выбивало её из колеи, то она быстро приходила в себя, отдавая эмоциям ровно столько себя, сколько было необходимо.
Да, за шестнадцать лет изменилось многое. И только чувства, которые Зали испытывала на этой тропе, остались прежними – надежда и смутная тревога. Удастся ли ей пройти эту миссию? Всё ли спланировано предельно точно? Не поджидает ли за углом опасность?
Очень скоро ей предстояло это выяснить.
Наконец, впереди показалась рамка телепорта, по обе стороны которой стояли камаштли с винтовками. Еще пара охранников в ожидании своего дежурства спасались от жары в наблюдательном пункте, находившемся в нескольких метрах от прыжковой точки.
Зали старалась глубоко дышать и держаться свободно, чтобы ничем не выдать своего волнения. Служба охраны телепортов на территории Австралии подчинялась непосредственно Келгани, и Тейт заранее предупредил Зали, чтобы та не делала глупостей, когда приблизится к прыжковой точке. В момент разговора Зали пропустила эту фразу мимо ушей, приняв её за дежурные отеческие наставления. Но теперь она понимала, что любой неверный шаг может привести к катастрофе – если охранники что-то заподозрят, то в лучшем случае миссию завернут. В худшем – их задержат до выяснения обстоятельств, и тогда полетят чьи-то головы, и, возможно, среди них окажется голова Зали.
Халкан взял Зали за руку, и та вздрогнула от неожиданности:
– Не бойся, я всё улажу, – сказал Халкан. – Иди в конец отряда, я сам разберусь с охранниками. К тому же, на той стороне телепорта может быть жарко – не хочу, чтобы ты пострадала.