Зали послушно замедлила шаг, пропуская свой отряд вперед. Поравнявшись с охранниками, Халкан сказал с улыбкой:
– Жаркий сегодня денек, да?
– Да уж, я начинаю скучать по холодным зимам прошлых лет, – согласился часовой, и, сняв шлем, вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
– И не говори… Я уже начинаю надеяться, что еще какой-нибудь корабль грохнется на Землю и подарит нам небольшую ядерную зиму. Хотя бы на пару месяцев.
Охранник засмеялся, но спустя несколько секунд напустил на себя серьезный вид и спросил:
– Что вас привело сюда?
– Разведывательная операция по распоряжению Келгани.
– Подтверждающие документы имеются?
– Разве вам не приходило сообщение на почту?
Охранник заметно смутился и начал копаться в тактическом компьютере, бормоча:
– Наша смена началась всего пару часов назад, еще не успели проверить.
– Понимаю, – улыбнулся Халкан, желая подбодрить часового, – Когда нужно постоянно быть начеку, со всех сторон ожидая врага, на такие мелочи не остается времени.
– Да уж, – согласился охранник, который был слишком занят изучением экрана на манжете, чтобы уловить иронию во взгляде собеседника.
Так и не найдя сообщения от Келгани, часовой подал знак своему напарнику и двинулся в сторону наблюдательного пункта. В следующую секунду второй охранник сделал несколько шагов вправо и заслонил собой рамку телепорта.
Зали сжала кулаки. Пот градом лился со лба, стекал по шее за шиворот бронекостюма, но она не решалась что-либо предпринять по этому поводу – дрожащие руки могли выдать её беспокойство. Часового не было слишком долго, наверняка он уже связался с Келгани и получил распоряжение задержать отряд.
Вид Халкана, наоборот, выражал уверенность и безмятежность. Будто он действительно был уверен, что заминка произошла исключительно по вине охранника, а вовсе не потому, что, согласно придуманной Тейтом легенде, маршрут разведывательного отряда и близко не пролегал к прыжковой точке.
Наконец, часовой вернулся. Он выглядел растерянным.
– Прошлая смена тоже не получала никаких сообщений, – сказал охранник.. – Пожалуй, мне следует связаться с Келгани.
На миг Зали забыла, как дышать. Каждый мускул её тела напрягся, к горлу подкатила тошнота. Но Халкан лишь пожал плечами:
– Да, иногда такое случается. Наверное, какой-то сбой в программе. Но это ничего. Как раз на этот случай у меня есть письменное распоряжение аж-сула. Иногда древние технологии передачи информации оказываются более надежными.
С этими словами Халкан достал из нагрудного кармана бронекостюма сложенный вчетверо лист бумаги. В записке действительно говорилось о формировании разведывательной группы и выдавалось разрешение на прохождение любых охранных постов. Пробежавшись по листу глазами и обнаружив внизу подпись Келгани, охранник кивнул: