Они подошли к широкой поляне недалеко от штабной палатки. Днём она служила местом общих собраний, а по вечерам на ней устраивали скромные пиршества. Солнце уже зашло, но вокруг не было темно. Ночь наполнилась желтыми и оранжевыми отсветами пламени от горящих всюду костров. По лагерю распространялся сладковатый запах жарящегося мяса, который будил аппетит даже у тех, кто считал, что он не голоден. В разных концах поляны на импровизированных вертелах жарились разрубленные на несколько кусков бараньи туши, и у каждого костра кучковались странники.
Ещё издали Зали услышала, что на там не всё спокойно. Подойдя поближе, она поняла, что не ошиблась в своем предположении. В центре поляны стоял, скрестив руки на груди, комендант лагеря Тавлан; перед ним, опустив голову переминался с ноги на ногу молодой странник. Другие внимательно следили за этой парой, но близко никто не подходил, опасаясь потерять свое место у костра.
– Что там происходит? – спросила Зали у Тейта.
– Обычное дело, – пожал плечами тот. – Кто-то опять потянул руки к еде, не дождавшись команды Тавлана.
– И что с того?
– Крошка Зали, здесь всё не так, как дома. Тебе ещё предстоит к этому привыкнуть. Эти животные только с виду кажутся такими большими. На самом деле, еды намного меньше, чем необходимо, чтобы все насытились. Поэтому ужин начинается по команде, и повара строго следят за тем, чтобы никто не съел больше, чем положено. Иначе кому-то придется остаться голодным.
– Что теперь будет с беднягой?
– Пойдет спать без ужина. А остальным придется, истекая слюной, ждать, пока разборки окончатся.
– Даже аж-сулам? – удивилась Зали.
– Само собой. Они должны подчиняться общим правилам, иначе начнется бунт. Говорю же, здесь всё не так, как у нас дома. Неизвестно, надолго ли хватит наших прежних привычек, и как скоро рухнет старый уклад.
– Разве он может рухнуть? – от самого этого предположения у Зали мурашки побежали по коже.
– В диких условиях и сам постепенно дичаешь. Стоит кому-нибудь из аж-сулов дать слабину, и его сметут толпы недовольных. Это только один из возможных сценариев. Не самый плохой, кстати.
– И ты так спокойно об этом говоришь?!
Тейт улыбнулся:
– Я действую по принципу «Делай, что должен – и будь, что будет». Я делаю всё, что могу, в меру моих скромных возможностей. Хорошо, если мои действия хоть как-то помогут всем нам не потерять себя. Это будет значить, что я не зря здесь оказался. Ладно, хватит о грустном. Давай найдем себе местечко.
Они подошли к одному из костров, возле которого было поменьше народу, и уселись на траву в ожидании начала трапезы. Наконец, Тавлан отдал команду, и повара начали делить мясо между собравшимися.