В XIV в. Коре удалось избавиться от вассальной зависимости и отразить нашествие китайцев, а в конце века власть здесь захватил военачальник Ли Сон Ге, переименовавший государство вновь в Чосон. Несмотря на культурный и экономический подъем, государство Чосон в XVI в. погрузилось в кровавые междоусобицы, чем не преминули воспользоваться японцы, высадившиеся на Корейском полуострове и захватившие Пусан, Хансон (Сеул) и Пхеньян. Поднявшийся на борьбу с иноземцами корейский народ в Имджинской войне (1592 – 1598) разгромил их на суше и на море, но вот покончить с внутренними распрями корейцам не удалось. В итоге в XVII в. Корея вновь угодила в вассальную зависимость – на этот раз от циньского Китая. После удачной для Японии войны с Китаем 1894 – 1895 гг., в ходе которой боевые действия между сторонами развернулись на территории Корейского полуострова (являвшегося яблоком раздора), в Корее усилилось японское влияние. В 1905 г. она стала протекторатом Японии, победившей в войне еще и с Россией и приобретшей статус самой мощной державы Восточной Азии. Через пять лет Япония объявила Корею своим генерал-губернаторством. В 1930-х годах в северных районах Кореи, а также в Маньчжурии, где проживало более 1 млн корейцев, развернулось антияпонское партизанское движение, от которого ведет свою историю нынешняя Корейская народная армия.
После поражения Японии во Второй мировой войне в северной части полуострова при прямой поддержке СССР утвердился коммунистический режим во главе с майором Красной армии Ким Ир Сеном (КНДР была провозглашена 9 сентября 1948 г.), а в южной (чуть раньше, в августе того же года) была образована проамериканская Республика Корея (Южная Корея, «Тэхан-мингук» или «Хан Гук»).
Исторической правды ради следует подчеркнуть, что оба государственных новообразования сразу же заявили о своих претензиях на весь Корейский полуостров. Они постоянно обменивались весьма резкими эскападами в отношении друг друга, а также обращались за помощью в «окончательном решении вопроса» к своим могущественным покровителям. Так, глава южнокорейского правительства Ли Сын Ман в сентябре 1949 г. написал в адресованном Вашингтону послании: «Я твердо убежден в том, что сейчас психологически наиболее подходящий момент, чтобы предпринять агрессивные меры… Мы оттесним часть людей Ким Ир Сена в горный район и заморим их голодом. Тогда наша линия обороны пройдет по Туманган и Амноккан». При этом под линией обороны недвусмысленно понималась линия противостояния США и Южной Кореи Китаю и Советскому Союзу.