Майкл подошел к Елене и, чувствуя напряжение, которое она испытывает, понимая, что никакая сила не заставит ее сдвинуться с места, встал рядом. Он обнял Елену за плечи и объявил:
— Мама и папа, позвольте представить вам мою невесту Елену. Эли, это мои родители — Нелли и Генри Кренстон.
Родители дружно ответили:
— Очень приятно. Рады знакомству с вами, Елена.
— Мне тоже… очень приятно… — еле слышно прошептала Елена.
— Ну а теперь, — невозмутимо продолжил Майкл, — когда с официальной частью покончено, думаю вам, — он взглянул на родителей, — лучше пока перейти в столовую. А я постараюсь сделать гостиную более подходящей для приема гостей.
Родители молча прошли в столовую.
— Майкл… я умираю… — пробормотала Елена, все еще не находя в себе сил сдвинуться с места.
Он ласково погладил ее по голове и, притянув к себе, успокаивающе сказал:
— Эли, все нормально. Пожалуйста, не переживай! Уверяю тебя, мои родители — обычные люди, как ты и я, как все. Ты им обязательно понравишься. Даже уже понравилась.
— Угу… — мрачно усмехнулась она. — Я это сразу почувствовала.
— Иди, спокойно переодевайся и ни о чем плохом не думай.
Только теперь, немного придя в себя, Елена осознала, что находится в объятьях Майкла, крепко прижавшись к нему и уткнувшись лбом в его обнаженную грудь. Она смутилась и сразу отпрянула. Майкл незамедлительно насмешливо прокомментировал:
— Вот теперь узнаю свою Эли! Значит, можно больше не беспокоиться за твое самочувствие. По-моему, ты вполне ожила и умирать больше не собираешься!
Они засмеялись и поспешно принялись приводить комнату в порядок.
Нелли, скептично оглядев неубранную после встречи Нового года столовую, села на стул и поинтересовалась:
— Что скажешь, Генри?
Муж пожал плечами и бесстрастно ответил:
— Трудно сказать. Обычная юная девушка.
— И все?!! — возмутилась Нелли. — Да впечатление ошеломляющее! Мама права. Эта… Елена… совершенно никакая. Не понимаю, что произошло с Майклом…
— Ну что же ты хочешь, Нелли?.. — отозвался Генри. — Ведь наше появление здесь без предупреждения, согласись, предопределило такое первое впечатление от встречи. Давай не будем строго судить, не разобравшись, что к чему.
— Пока ты будешь разбираться, — возразила Нелли, — Майкл окажется женат. Боже мой!.. Мчаться за тридевять земель, развить бурную деятельность, сходить с ума, выдумывать, невесть что! И главное, из-за КОГО?!! Генри, ты — мужчина. Скажи мне, ПОЧЕМУ Майкл хочет заполучить ее любой ценой? Что в ней такого особенного?
Генри спокойно посмотрел на взволнованную жену, подумал и невозмутимо ответил: