Мать сидела в своем кабинете и что-то писала.
— Мама, можно? Не помешаю? Здравствуй! — произнес Майкл, входя к ней.
— Здравствуй, Майкл. Не ожидала тебя! — Нелли знала, что он сегодня улетает. Последний разговор с сыном показал, что он непреклонен.
— Я улетаю и заехал попрощаться. А еще хочу поздравить тебя с наступающим Рождеством. Подарки ищи под елкой! — весело объявил он. Потом подошел к матери, обнял ее и, уткнувшись в макушку, мягко сказал: — Поздравляю тебя с наступающим Рождеством, мама. Извини, что так получилось!
«Хорошо, что Майкл такой высокий», — подумала Нелли, зарывшись лицом в плечо сына.
Она никогда не позволяла себе проявлений даже малейшей слабости при муже и сыновьях. А сейчас глаза ее были полны слез. Она была близка к тому, чтобы просто, по-бабьи, громко разрыдаться. Это было первое Рождество, когда их семья не будет в полном сборе. Сын сделал свой выбор и упрямо шел к своей цели, не считаясь ни с кем и ни с чем. Он не мог понять, как тяжело, как мучительно ей, его матери.
Все эти дни Нелли думала только о Майкле. Она вспоминала, с какой надеждой и теплом в душе, до того ей неведомыми, носила его в себе, прислушиваясь к каждому движению. Вспоминала, как впервые увидела своего громко орущего новорожденного сына. А как много она занималась с ним, надеясь в глубине души, как и большинство родителей, что уж ее-то ребенок — самый лучший, самый красивый, самый умный. До появления Майкла она высокомерно посматривала на других женщин. Они казались квочками, вся жизнь которых посвящена не всегда такому уж замечательному цыпленку. Они лишены были какой-либо объективности, когда дело касалось их ребенка. На взгляд Нелли, такое отношение было очевидной глупостью. А когда появился Майкл, сразу почувствовала, что и она — образованная и умная — точно такая же! Нелли изо всех сил прятала от окружающих свои материнские слабости. Но наедине с собой до слез умилялась появлению первых молочных зубов, первым шагам Майкла, его первым словам. А как гордилась, когда сын в два года начал складывать первые слоги, а в четыре уже хорошо читал. А как быстро он, гостя у ее родителей, освоил французский и немецкий языки. К окончанию колледжа свободно говорил на пяти.
Майкл всегда блестяще учился. С ним не было проблем, чем Нелли и Генри очень гордились, видя те неприятности, которые доставляли знакомым их отпрыски.
Она не предполагала, что Майкла настолько обрадует появление брата. Нелли знала, что и Генри, и его, и ее родители мечтали о девочке, поэтому решилась родить второго ребенка. Родился Билл, что никого не огорчило. Он для всех стал настоящим любимцем. Как любого младшего ребенка, Билла все страшно баловали. Нелли, безусловно, любила его. Но Билл не стал для нее тем, чем всегда был и оставался Майкл.