— Но Майкл… — начала возражать Марта.
— Нет, бабушка. Пожалуйста, позови Поля.
— Слушаю тебя, Майкл, — раздался спокойный размеренный голос деда.
— Здравствуй, дед, — по-французски начал Майкл.
— Здравствуй, внук. Не знаю, сколько в этом правды, — на том же языке заговорил Поль, — а сколько эмоций, но бабушка, со слов Нелли, ситуацию мне обрисовала. Ты должен знать, Мишель, что я — не слабонервный. Тебе что-то нужно?
— Да, Поль. Подробности — позже. Расскажу, когда приеду. У меня к тебе просьба.
— Слушаю, Мишель!
— Я бы хотел погостить с Элен в твоем замке. Я могу на это рассчитывать?
— Все так серьезно, внук?
— Очень! Так каков будет твой ответ?
— Мишель, мое согласие — самое малое, что я готов сделать для тебя. Приглашай Элен! Я еще чем-нибудь могу быть тебе полезен?
— Пока — нет, Поль. Спасибо. Я знал, что не зря на тебя рассчитывал.
— Ты планируешь познакомить с нами Элен?
— Обязательно, дед. Я уверен, она вам понравится.
— Не сомневаюсь. Будем ждать. До свидания, Мишель.
— До свидания, Поль.
У Елены наступило самое напряженное время: прошли полугодовые экзамены у ее учеников, каждому нужно было выбрать программу для разбора на каникулах, необходимо было также закончить оформление журнала, написать план на следующее полугодие. Как и все в декабре, Елена была охвачена предновогодними хлопотами. Она ездила по частным ученикам, принимала поздравления, поздравляла сама. Ей очень хотелось купить елку, но почему-то никак не удавалось. Елена переносила решение этой насущной проблемы со дня на день, но к вечеру валилась с ног, и только засыпая, вспоминала, что мечта о елке оставалась нереализованной.
Майкл получил сообщение, что все необходимое оформлено, в том числе, приглашение и билеты для Елены. Билл тщательно проинструктирован и введен в курс всех дел. Отцу и брату Майкл заявил:
— Лучшая проверка способностей руководителя — это отсутствие его в течение некоторого времени. Если без него работа идет хуже или лучше — его необходимо сменить. Если, как отлаженный механизм, функционирует бесперебойно — значит, он — хороший специалист. Вот во время моего отъезда мы и узнаем, какова моя истинная цена. И главное, у Билла появилась возможность по-настоящему испытать свои силы, набраться опыта. Папа, ну а твоя помощь в это время просто неоценима.
— Не волнуйся, Майкл, — успокоил Генри сына и спросил, стараясь не показать свою тревогу: — Ты заедешь к маме?
— Обязательно, папа. Прямо сейчас. А затем — в аэропорт.
Майкл беспокоился о предстоящем свидании с матерью. Он понимал, как трудно ей, с ее властным характером, всегда в семейных отношениях и проблемах имеющей решающий голос, с ее невероятной материнской любовью к нему, своему первенцу, принять существующее положение, смириться с самостоятельным выбором сына, отказавшись от собственных планов о его будущем. Но что он мог изменить? Отречься от Елены — невозможно.