— За применение запрещенного приема полагается штрафное очко! Не забывай об этом, Эли! — парировал он, подводя ее к столу, за которым их ждали хозяева.
Майкл, отодвинув стул, удобно усадил Елену и сел сам.
— Как отдохнули? — поинтересовался Поль.
— Спасибо, хорошо! Отлично! — одновременно ответили Елена и Майкл.
Она оглядела изысканно сервированный стол. Около тарелок лежало большое количество столовых приборов, предназначения многих из которых Елена не знала. Она когда-то читала об этом, но в своей обычной жизни использовать полученные знания не приходилось, поэтому, естественно, со временем почти забыла даже ту скромную информацию, почерпнутую из книг.
Майкл заметил ее реакцию и быстро прокомментировал:
— О, Марта!.. Столь парадный стол!.. Я даже растерялся.
— Но Майкл!.. Элен впервые в нашем доме… — возразила Марта.
— Я в восхищении! — искренне объявила Елена. — Честно говоря, я впервые в жизни сижу за таким роскошным столом. Право, все, как в сказке! Но хочу заметить, что, конечно, привычка к подобной сервировке, умение соблюдать все правила этикета все-таки принадлежность людей определенного класса. А я, должна признаться, к высшему сословию не отношусь. Поэтому заранее прошу извинить меня за то, что не всем из этого великолепия умею пользоваться.
Она мило улыбнулась, оглядев по очереди присутствующих.
— О, Элен, это совсем не обязательно, — вежливо возразила Марта. — Делайте, как вам удобнее.
В это время была подана первая смена блюд. Майкл разлил вино по бокалам. Все дружно приступили к еде.
Утолив чувство голода, Майкл сказал:
— Эли, в наше демократичное время говорить о каких-то сословиях и классах! Да Бог с тобой!..
— Майкл, позволь не согласиться. Все-таки в определенных кругах правила этикета соблюдаются неукоснительно. Ты, надо сказать, великолепно их освоил. И это замечательно! Но ты, как и я, можешь позволить себе не придерживаться традиционных рамок. Потому что мы с тобой — обычные люди с рядовыми профессиями. Я — педагог. Ты — инженер. А вот приставка «де», как у месье Поля и мадам Марты, все-таки обязывает.
В запале Елена не обратила внимания на то, каким выразительным многозначительным взглядом Марта посмотрела на внука. Но тот сидел с невозмутимым видом.
— Элен, — вмешался Поль, — я правильно понял, что вы считаете этикет какой-то кастовой принадлежностью?
— Да, безусловно, — согласилась Елена. — Если только он — не составляющая профессии, как, например, у дипломатов или высокопоставленных чиновников и руководителей стран.
— И вы его отвергаете? — поинтересовался Поль.