— Ну нет! — он отрицательно покачал головой. — Я полон нетерпения испытать себя на новом поприще.
— Да неужто — новом?.. — Елена насмешливо взглянула на Майкла. — Кто-то убеждал меня не так давно в своем немалом опыте!..
— Опыт немалый, — согласился Майкл. — Но в нем не было места длительной осаде. Да и в штурме не было необходимости.
— Да-да! Все сдавались на милость победителя! — засмеялась Елена.
— Хочу заметить, с удовольствием и без сожаления, — пояснил Майкл.
— Быть героем, побеждая слабого противника, легко, — едко заметила девушка.
— Ты права, легко, — подтвердил Майкл. — Но и трудности меня не пугают.
Он резко встал, быстро шагнул к креслу и, взяв Елену за руки, потянул, заставив подняться. А затем стремительно обнял ее, не давая возможности вырваться из плотного крепкого кольца своих рук. Она уперлась ладошками в его грудь и, низко наклонив голову, отчаянно сопротивлялась. Он все крепче прижимал ее к себе, чувствуя, как все слабее становятся ее попытки освободиться. Неожиданно Елена подняла к нему лицо, и Майкла обжег ее пылающий возмущенный взгляд.
— Эли, что ты?.. — успокаивающе произнес он, отпуская девушку. — Прости, я просто неудачно…
— … продемонстрировал штурм крепости, — голос Елены был совсем бесцветным и как будто очень усталым. — Спокойной ночи, Майкл.
Она развернулась и пошла к двери гостиной. Майкл мгновенно настиг ее и виновато попросил:
— Эли, пожалуйста, прости…
Елена взглянула в его глаза, полные раскаяния, молча кивнула и ушла к себе.
Майкл сел в кресло и, глядя в одну точку прямо перед собой, думал: «Зачем я это сделал? Ведь собирался быть сдержанным, и вот что в результате натворил! Испортил не только этот вечер, но и вообще все… И что теперь делать? Что?!! "
Утром, тихонько постучав в дверь и получив разрешение, Майкл вошел в комнату Елены. В тонком свитерке и брючках Эли показалась ему необычайно юной. Она стояла у окна и смотрела куда-то вдаль слегка прищуренным взглядом. Майкл подошел к ней и, тоже устремив свой взгляд за окно, молча постоял рядом, а затем тихо произнес:
— Эли, я не спал всю ночь и в результате пришел к выводу, что военная карьера — не для меня. И со всей прямотой и честностью заявляю: я — бездарный полководец и впредь решительно отказываюсь от каких-либо боевых действий.
В комнате царила весьма ощутимая напряженная тишина. Елена искоса посмотрела на Майкла и, лукаво улыбнувшись, произнесла:
— Здравый смысл — вот то, что мне нравится в тебе, Майкл.
Он перевел затаенное дыхание, и его лицо озарила радостная улыбка.
— Эли, если бы ты знала, как я счастлив узнать, что хоть что-то ты все-таки нашла во мне привлекательного. А то я уже предался отчаянию. Не сплю! Не ем!