Именно в таком виде — отчаянном и мокром она появилась на пороге квартиры своей старой подруги Валентины. Они познакомились еще тогда, когда их дети Танечка и Мишенька стояли рядом на линейке в первом классе. У Тани были два огромных белых банта и два таких же огромных вылупленных светло-каштановых глаза на наивном личике, а у Миши смешные очки, которые он разбил уже через две недели после первого сентября и ранец, о котором тогда мечтал каждый школьник. Они стали друзьями, и Тоня с Валей тоже — уже десять лет как.
— Антонина! — воскликнула Валя, увидев подругу в таком виде, пропустила в квартиру, — что случилось?
— Таня… Таня… — только и могла вымолвить Антонина, — она у тебя? Она с Мишей?
— Нет, — пролепетала растерянная Валентина и убрала за уши немного полной рукой кудрявые выжженные перекисью волосы и быстро скрылась в ванной, вернувшись оттуда с теплым махровым халатом, который она накинула на плечи своей нежданной гостьи.
Из дальней комнаты на шум и голоса выбежала младшая дочь Валентины Олечка — хрупкий восьмилетний ребенок со светлыми мягкими волосами и тонкими, словно игрушечными ручками. Она растерянно смотрела на мамину подругу, не зная, что сказать.
Уже сейчас в этом ребенке читалась изысканная красота, которая со временем раскроется удивительным тропическим цветком. И гниет в этом мерзком, Богом забытом городишке.
— Здравствуйте, тетя Тоня, — поздоровалась девочка, хлопая глазами, Валентина всплеснула руками, схватила дочь за маленькую ладошку и торопливо увела в комнату, откуда следующим высунулся уже сам Миша, снова поправляя очки.
— Здравствуйте, — кивнул он, — что-то случилось с Таней? — в этом вопросе было совсем мало волнения, скорее просто необходимость его задать толкнула подростка к этому. Это смутило Антонину, которой хотелось верить, что этот мальчик и ее дочь созданы друг для друга.
Но может быть, он что-то знает и просто не решается говорить? Антонине стало неспокойно, она поплотнее укуталась в халат, он вкусно пах шампунем и спокойствием домашнего тепла, которого ей так не хватало.
— Она сбежала, — ответила она Мише и поинтересовалась, — ты ничего не знаешь об этом? Или хотя бы… где она может быть?
— Какой кошмар… — вырвалось у Миши, но прозвучало это как-то фальшиво. Он задумался, почесывая подбородок. Из комнаты доносилась возня — Валентина укладывала младшенькую спать, и это, как будто, мешало ему думать. Но в конце концов он все-таки что-то надумал.
— Люся, — выдал он, — скорее всего она у Люси Ивановой.
Антонина медленно подняла заплаканные глаза от пола и вдруг воскликнула: