Вскоре было решено, что главного героя будут звать Шуриком, а уже 30 июля 1964 года Александр Демьяненко впервые вышел на съемочную площадку в роли неунывающего студента.
Гайдаю хотелось создать настолько светлый образ, что актера даже перекрасили в блондина, и впоследствии Александр Сергеевич с ужасом вспоминал, что в течение двух лет красили его беспощадно, безобразно, до волдырей на коже - краски в то время были жуткие. Хорошо еще, что, несмотря на все эксперименты, он не полысел.
* * *
- Как ни парадоксально, работать в комедиях мне было неинтересно. Ну что это: бегаешь туда-сюда?! Мне хотелось чего-нибудь серьезного... Но тогда я не осознавал, насколько важен этот шанс. Все слишком легко и просто давалось. Сейчас-то я понимаю, что Шурик затмил все остальные роли, как бы хорошо они не были сыграны.
- Не жалеете?
- Нет. Это судьба так выстроилась, жалей - не жалей...
- А сама роль давалась легко?
- В "Шурике" я ничего и не играл, просто существовал в предлагаемых обстоятельствах. Я был молодой, спортивный, снимался с удовольствием. Все как-то происходило само собой. С Шуриком мы были похожи в отношении к людям, и с тем же Алексеем Смирновым я избегал общения: он мне казался человеком неуправляемым, капризным, с очень специфическим пониманием доброты. Не сошелся и с Моргуновым. А с Никулиным, Вициным, Этушем контакта не получилось, потому что они были гораздо старше.
- Если на съемочной площадке складывалась легкая, веселая атмосфера, розыгрышами не увлекались?
- Практически нет. Ну, испортишь дубль. На репетиции пошутить можно, а пленку портить незачем. Тем более в комедиях, где все намного серьезнее.
- Неужели? У Гайдая же принимались любые трюки, находки и актерские выдумки.
- Это было, но все обсуждалось до съемок. А про выдумки что я могу сказать о себе, если рядом работал Юрий Никулин, сыпавший трюками, как из рога изобилия? И Гайдай действительно это очень ценил и принимал многие предложения. Причем каждый трюк он проделывал сначала сам, потом уже просил актера.
* * *
Близкие Гайдаю люди говорили, что режиссер видел в Шурике самого себя. Хотя внешне Гайдай и Демьяненко были абсолютно разными. Леонид Иович высокий, тощий, как соломинка, а Александр Сергеевич - широкоплечий и ниже ростом. Но оба в жизни были мрачноваты, хотя и с большим чувством юмора. Шутили, не улыбаясь, и одной реплики было достаточно, чтобы все падали от хохота.
Имя Шурика стало нарицательным. Этот персонаж не был покорителем вершин, а в схватки вступал скорее по наивности, чем по природной доблести. Там, где герою полагалось решительно действовать, он растерянно моргал. Но Шурик обладал несомненной смекалкой, а от своих успехов сам приходил в изумление и восторг. У него начисто отсутствовали качества, объединившие всепобеждающих киногероев 30-50-х годов. Перед зрителями предстало живое олицетворение всех тех особенностей, которые принято было ставить в вину интеллигенции. И Шурику аплодировали, как когда-то Чарли Чаплину. Его человечность и неидеологичность стали вызовом, попыткой противостоять времени функционеров.