– Вы ко мне?
– Нет, товарищ капитан, - ответил Кузнецов и хотел прикрыть дверь, но Узлов остановил его:
– Куда это вы собрались?
Степан замялся.
– Зайдите-ка! - приказал капитан, почуяв неладное.
Мы зашли. Встали у двери, переминаясь с ноги на ногу.
– Что затеяли? - прямо спросил ротный.
– Да мы… у нас… - начал сбивчиво Кузнецов.
– Яснее!
– Ну решили помочь лейтенанту Жигалову. У него жена приезжает. Надо побелить, покрасить. Он ничего не знает, товарищ капитан. Мы сами…
«Молодец Степан, вывернулся, - думал я, слушая его объяснение. - Жигалов в стороне, и все будет законно».
Узлов усмехнулся. Он, конечно, все понял. Спросил:
– А где лейтенант?
– Он дома, мучается, наверное. Разрешите?
– Ладно, шагайте. Только все это в неучебное время должно делаться.
– Понятно, товарищ капитан.
Мы вышли из канцелярии довольные. Все формальности соблюдены.
Встретил нас Жигалов улыбкой, но в глазах его таилась явная досада:
– Я же сказал вам, нельзя это делать.
– Да мы же не сами пришли, товарищ лейтенант, - объяснил Степан. - Нас капитан Узлов послал.
– Как - Узлов?
– Да так, вызвал, приказал старшине Маю выделить материал для ремонта и отправил. Шагайте, говорит, и чтоб все сделали как настоящие мастера.
На другой день Жигалов, наверное, поблагодарил командира роты за внимание и помощь. А капитан Узлов, сообразив, что это продолжение нашей затеи, задержался около строя, когда мы уходили на занятия, отыскал глазами Кузнецова и меня и весело сказал:
– Желаю успехов! - и покачал головой: - Ну и артисты!
* * *
«Здравствуй, дорогой Витенька!
Получили мы письмо, сынок, в котором ты сообщаешь о намерении пойти в военное училище. Конечно, это немного неожиданно, но, если ты все серьезно обдумал и тебе по душе политическая работа, поступай. Для человека большое счастье в жизни, когда он занимается любимым делом. Мы свой век прожили, а у тебя все впереди. Дадут ли тебе отпуск и побываешь ли ты дома? Мы очень о тебе соскучились. Как твое здоровье? Не надо ли тебе чего-нибудь?
P. S. Как будет с Олей, она ведь здесь учится в институте?
Целуем.
Мама и папа».
…Ах, мама милая, это P. S. - запрещенный прием! Последняя соломинка, за которую ты хватаешься. С Олей все будет просто. Она закончит институт и приедет туда, где буду служить я…
Три вечера ремонтировали мы комнату Жигалова: побелили, покрасили пол, потолок, дверь, рамы. Лейтенант работал вместе с нами. Получалось у него, правда, не особенно хорошо.
– Не прошел я срочную службу, - шутил он, - так на всю жизнь неполноценным и останусь.
В субботу все закончили. Пришли в роту довольные и усталые. Помылись в душе. Хотели отдохнуть. Не удалось. Подошел Натанзон и тихо сказал мне и Степану: